El tamaño enorme, la composición química única y el sistema completo de varios satélites hacen de Júpiter uno de los planetas más estudiados del sistema solar. Pero a pesar de esto, Júpiter todavía guarda muchos secretos. Una nueva investigación sugiere mirar al gigante del gas desde una perspectiva completamente diferente. Imagínate a ti mismo como un extranjero viviendo más allá del sistema solar. ¿Cómo verías a Júpiter?
Al principio puede parecer incomprensible lo que hace exactamente el equipo de astrofísicos del Instituto de Astrofísica de Tenerife (Islas Canarias). De hecho, los investigadores dirigidos por Pilar Montañés Rodríguez están estudiando el débil resplandor reflejado desde la superficie del satélite más grande de Júpiter, Ganimedes, mientras el planeta pasa entre él y el sol.
Cuando la luz solar fluye desde Ganimedes, algunos rayos se filtran y se distribuyen en la atmósfera de un gigante gaseoso. Esta luz es difusa y, por lo tanto, puede proporcionar cierta información sobre la composición química de la atmósfera de Júpiter.
Si estuviéramos en un sistema estelar cercano, veríamos a Júpiter pasar frente al Sol. Gracias a esto, pudimos medir la luz difusa de Júpiter y entender de qué sustancias estaba hecha este planeta. Sin embargo, observando desde la Tierra, nunca veremos cómo pasa Júpiter entre nosotros y el Sol y, por lo tanto, no podemos estudiar la luz difusa que penetra a través de las capas superiores de la atmósfera de Júpiter.
De hecho, el único planeta atmosférico que pasa entre el Sol y la Tierra es Venus. Sin embargo, el próximo tránsito de Venus puede esperarse no antes de 2125. Durante los eclipses parciales, cuando Júpiter obstruye el flujo de la luz solar y no permite que caiga completamente sobre Ganímedes, el equipo de Montanes-Rodríguez aún pudo detectar una luz tenue que penetró la atmósfera de Júpiter y se reflejó desde el satélite de los gigantes gaseosos. En este caso, Ganimedes actuó como un espejo en el que puedes ver las características de Júpiter.
Usando el Very Large Telescope (un complejo de cuatro telescopios ópticos separados de 8, 2 metros) en el Observatorio Europeo Austral en Paranal (Chile) y el telescopio William Herschel en el Observatorio de La Palma (Islas Canarias, España), los investigadores pudieron realizar un análisis espectroscópico detallado de este reflejo Enciende y obtén un diagrama de la composición de la atmósfera de Júpiter. Y aunque Júpiter ya era un planeta bastante estudiado, un equipo de científicos hizo un descubrimiento inesperado con respecto a los objetos más grandes del sistema solar.
Los resultados del análisis espectroscópico contienen datos sobre los signos del vapor de agua en la atmósfera de un gigante de gas. Este hecho es muy controvertido, ya que comúnmente se cree que la atmósfera de Júpiter contiene muy poca agua. Sin embargo, este descubrimiento sugiere que los cometas trajeron partículas de vapor de agua a Júpiter, que aún no se han detectado.
Al mismo tiempo, la clave de los resultados de este estudio es entender a Júpiter como un exoplaneta. Como sabemos, el planeta puede ser juzgado por su composición química y sus estratos atmosféricos, por lo que los investigadores esperan usar la luz reflejada desde Ganímedes (durante un eclipse) para construir un perfil que dé una idea de la naturaleza de la luz solar dispersada en la atmósfera de Júpiter. Al comparar los parámetros de Júpiter con los exoplanetas de tránsito, podemos comprender mejor la estructura de la luz reflejada y dispersada. "Esta idea ambiciosa, sin embargo, encontró su realización", dijo la astrónoma Sarah Seager del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge.
Sin embargo, este método le permite estudiar solo la atmósfera de Júpiter. Pero los fenómenos restantes permanecen inexplorados. Un ejemplo son las nubes arremolinadas de amoníaco, que se pueden ver claramente en la luz infrarroja. Al mismo tiempo, es solo uno de los muchos métodos que los astrónomos utilizan en el proceso de estudio y verificación de datos en exoplanetas.
En 2009, un equipo de científicos en colaboración con Enric Pell del Instituto de Astrofísica en las Islas Canarias realizó un estudio similar de la Tierra durante un eclipse lunar. Cuando el sol se levantó detrás de la tierra, los investigadores pudieron medir la tenue luz del sol dispersada, que se reflejaba desde la superficie de la luna. Como resultado, se obtuvieron datos sobre la composición química de nuestro planeta. En el futuro se planea realizar estudios similares de otros planetas en el sistema solar.
