Para 2030, la NASA espera enviar humanos a Marte. Esta es una misión de ida y vuelta, que durará hasta 3 años. El único problema es que es mucho más largo que el astronauta ha podido permanecer en el espacio en toda la historia de los vuelos. Investigadores de la Universidad de Arizona creen que viajes tan largos pueden afectar de manera adversa a ciertas células del sistema inmunológico del astronauta.
Los científicos consideraron el efecto de los vuelos espaciales de 6 meses o más sobre las células asesinas naturales (NK), un tipo de glóbulos blancos que matan las células cancerosas en el cuerpo y evitan la reactivación de virus antiguos. El cáncer es una seria amenaza para los astronautas durante los vuelos espaciales largos debido a la exposición a la radiación.
La estación espacial es un entorno estéril, por lo que es difícil contraer un virus o una gripe. Pero aún quedan virus que ya están en tu cuerpo. Entre ellos, la mononucleosis o el herpes, que permanecen siempre con nosotros y se activan durante un período de estrés.
Los investigadores compararon las muestras de sangre de 8 miembros de la tripulación que fueron a la Estación Espacial Internacional con personas sanas. Se tomaron muestras de sangre antes del lanzamiento, durante el vuelo y después de regresar a la Tierra. El análisis mostró alteración de la función de las células NK. En el día 90 del vuelo, la actividad citotóxica de las células NK contra las células leucémicas se redujo en un 50%. El efecto parece especialmente fuerte con los astronautas novatos que con los que ya han estado en el espacio. Además, se descubrió por casualidad, observando que para la mitad de la tripulación no fue el primer vuelo. Las diferencias en el testimonio pueden explicarse por la edad o el estrés, porque los principiantes suelen ser más jóvenes que los veteranos. Queda por verse si la reducción en la función de las células NK afecta la susceptibilidad al cáncer.
Lo más importante a entender es cómo suavizar el efecto. ¿Cómo puedes prevenir un golpe en el sistema inmunológico durante el vuelo espacial? ¿Y cuál es la razón principal: estrés, radiación, microgravedad, un factor desconocido? Todavía no hay una respuesta exacta, pero los investigadores ya están desarrollando defensas potenciales, incluida la intervención nutricional o farmacológica y el aumento del ejercicio.
