El lunes, en la sensacional conferencia, la noticia del descubrimiento en Marte de agua en su forma líquida, precipitándose por las laderas, "explotó". Esta declaración hizo que el mundo entero se volviera hacia el Planeta Rojo ... una vez más. En la conferencia, los científicos proporcionaron pruebas que confirmaban la existencia de agua (en forma líquida) en la superficie de un planeta drenado. Convierte el mundo aparentemente desolado en un verdadero oasis. En cualquier caso, ese era el significado de los titulares de los periódicos.
Por supuesto, el agua se encontró antes en Marte. Sabemos que el agua en un estado límite está en el regolito marciano, que está encerrada en las capas de hielo de las montañas marcianas y en las reservas de hielo debajo de la superficie. También sabemos que los ríos una vez fluyeron en Marte, y los lagos y mares enteros se llenaron de agua. En los últimos años, una armada de estaciones orbitales terrestres, módulos de aterrizaje y rovers ha revolucionado fundamentalmente nuestra comprensión de este vecino de la tierra. Pero esta vez, la sonda orbital marciana hizo mediciones complejas de lo que resultaron ser flujos estacionales de agua líquida en la superficie del Marte moderno. Además, este fenómeno se produce a escala global.
Este puede ser el descubrimiento más importante asociado con el agua de Marte, pero al mismo tiempo, el más aterrador. Puede hacernos arrepentirnos de que el agua en Marte existe en absoluto.
Sigue las aguas
Volvamos a la Tierra por un minuto. Hoy, la Tierra es el único planeta en el Universo, la existencia de la vida de la que sabemos con certeza. Está en una posición privilegiada en relación con el sol. Esta área se llama la "Zona de Habitabilidad". Se caracteriza por el hecho de que la distancia a la estrella más cercana permite que el agua se encuentre en estado líquido. Y esa es la clave de la "Versión de la Tierra" (™) de la vida. Todas las formas de esta vida, por lo que sabemos, de una u otra forma utilizan agua líquida en su metabolismo. Donde hay agua, hay vida. Pero, ¿funciona esta lógica en otros mundos del Universo? ¿Actúa en otros planetas o en las lunas de nuestro sistema solar? ¿Actúa sobre Marte?
Hasta hace poco, las únicas formas observadas de la existencia de agua en Marte eran su estado gaseoso o sólido. La atmósfera del planeta es demasiado fría y demasiado rara para mantener la existencia de agua en estado líquido (al menos en la superficie). Este no fue siempre el caso. En las primeras etapas de la evolución del sistema solar, Marte era un planeta azul. Incluso antes de esto era la Tierra. Una vez tuvo un ambiente denso. Pero en la antigüedad con Marte, algo sucedió, y este algo "apagó" la dinamo interna que generó el campo magnético global. Habiendo perdido la magnetosfera, Marte puso a la atmósfera de su planeta bajo la influencia destructiva del viento solar. Y el planeta ha sufrido un congelamiento profundo.
El agua en la superficie de Marte está congelada o sublimada (transformada del vapor en hielo, sin pasar por la fase líquida). Parte del vapor de agua se dispersa en el espacio. Lo más probable es que las enormes reservas de agua quedaran encerradas debajo de la superficie en forma de hielo, en áreas de permafrost, o permanecieran en las capas de hielo de las montañas. Se convirtieron en artefactos congelados de la antigua humedad del mundo. Pero en 2011, los expertos, al analizar los datos de Martian Orbital Probe, informaron sobre la detección de extrañas bandas oscuras estacionales que aparecen en las laderas marcianas calentadas por el sol en el hemisferio sur. Y luego, utilizando datos indirectos, los científicos por primera vez ataron "líneas repetidas en las laderas" (PLS o RSL) con corrientes de agua líquida en la superficie de Marte.
Más recientemente (en una semana con la presentación de la película "The Martian" con Matt Damon), se confirmó esta suposición. Usando un espectrómetro instalado en la sonda orbital, se detectaron líneas espectrales de sal hidratada en las líneas RSL oscuras. Este hallazgo fue una confirmación de que las líneas oscuras son de hecho corrientes de agua que están en estado líquido, pero solo sobresaturadas con sales. Es decir, tenemos salmuera de perclorato. Esta es una noticia increíble. Confirma que hoy hay agua líquida en la superficie de Marte. Pero es muy posible que esto no sea del agrado de futuros investigadores. De hecho, puede suponer un peligro mortal para ellos.
anticongelante marciano
Detrás del bombo que se levanta en la prensa, es difícil imaginar que la presencia de agua en Marte pueda parecer una mala noticia. Pero para los hipotéticos astronautas del futuro, el agua no es necesariamente la salvación. En cualquier caso, es poco probable que lo beban de los manantiales.
En la década de 1970, la NASA envió dos estaciones automáticas de Viking para la exploración de Marte. El propósito de los módulos de aterrizaje fue la búsqueda de vida. Estos primeros robots se llevaron a cabo experimentos en el estudio del suelo local. Uno de los experimentos, que se desarrolló para determinar los signos del metabolismo de las bacterias marcianas, dio resultados positivos. Después de agregar las sustancias nutritivas a las muestras de regolito marciano, se registró una emisión de gas. Se puede esperar tal reacción de las formas de vida microscópicas, que comienzan a desarrollarse dramáticamente, como una tableta efervescente arrojada al agua. Sin embargo, en ese momento, el experimento fue reconocido como un error, ya que no se encontró ningún rastro de compuestos orgánicos más adelante en la misma muestra.
Entonces, el programa Viking no pudo determinar sin ambigüedad si hay vida en Marte. Por lo tanto, la financiación de nuevos experimentos en esta dirección se ha vuelto más complicada. Pero en relación con los nuevos descubrimientos, es muy posible que las siguientes misiones tengan que buscar nuevamente un "entorno habitable" en el pasado o el presente del planeta.
En 2008, el vehículo de descenso Phoenix, que descendió en la región ártica de Marte, hizo un nuevo avance en la investigación. Los percloratos fueron encontrados en la superficie del planeta. Estos son químicos extremadamente tóxicos que se usan en varios procesos industriales en la Tierra. En particular, pueden ser agentes oxidantes en cohetes de combustible. Curiosamente, en este caso, se pueden comparar con la sal, que los servicios de la ciudad están dispersos en las aceras en climas fríos para bajar el punto de congelación del agua. En las ciudades, este método se utiliza a menudo para prevenir la formación de hielo en la carretera. Los percloratos son compuestos muy activos que reducen el punto de congelación del agua al nivel correspondiente al clima frío de Marte. Es decir, forman anticongelante de origen natural. La estación Phoenix complementó el descubrimiento de percloratos con imágenes impresionantes de lo que podrían ser gotas de salmuera ricas en perclorato en su módulo de aterrizaje. Mucho más tarde, el descubrimiento del Fénix fue confirmado por el rover Marciano de Curiosidad, que realizó una investigación en la región ecuatorial (dentro del cráter Gail), también abundante en percloratos.
Lados oscuros (y claros) de percloratos
Dado que los percloratos son poderosos agentes oxidantes, pueden destruir cualquier compuesto orgánico cuando se calientan. Ahora sabemos que el Planeta Rojo está cubierto con percloratos y compuestos orgánicos (lo que también fue confirmado por Curiosity). ¿Quizás deberíamos revisar los resultados del antiguo experimento vikingo? La razón principal por la que Viking no pudo confirmar la existencia de vida en Marte fue la ausencia de compuestos orgánicos en las muestras. Pero en 1970 no sabíamos nada de percloratos. Y es muy posible que durante el experimento simplemente esterilizaran la muestra. Este es un supuesto interesante.
Los percloratos son extremadamente tóxicos para los humanos. Incluso en pequeñas dosis, pueden causar problemas muy grandes (causar enfermedad de la tiroides). También se les considera un carcinógeno fuerte. Pero Marte es rico en percloratos. Es posible que se conviertan en el principal peligro para la futura exploración de Marte, superando incluso a la radiación. Su descontaminación será la principal tarea. Marte es en su mayor parte un mundo muy seco y muy polvoriento. Se sabe que este polvo en su mayor parte se compone de sustancias peligrosas. Es poco probable que los futuros astronautas quieran respirar tanto aire si el hospital más cercano tiene que viajar muchos millones de millas.
Por supuesto, esto no niega la perspectiva de una mayor exploración de Marte, sino que complica un poco la tarea. De hecho, tenemos la suerte de que los robots de investigación descubrieron el componente tóxico de antemano. Ahora podemos prepararnos mejor para la protección. Incluso en la Tierra, hay microorganismos que usan percloratos para obtener energía. Y este hecho puede ser una condición suficiente para enviar una expedición a Marte, a pesar del peligro. Como destacaron los científicos en la última conferencia de prensa, es poco probable que podamos enviar robots para confirmar este descubrimiento. Las pendientes en las que se descubrió este fenómeno son muy pronunciadas, y el aterrizaje de cualquier vehículo automático en un área determinada es casi imposible (al menos con el nivel actual de desarrollo tecnológico). Los astrobiólogos actualmente están considerando estas áreas como una prioridad para encontrar vida en Marte. Por lo tanto, otro problema puede ser la contaminación, los microorganismos terrestres pueden colarse en esta área en vehículos automáticos y los resultados de la investigación serán falsos. Los microorganismos de la Tierra pueden incluso desarrollar y ensuciar toda la región. Por supuesto, es difícil estimar la probabilidad de que algunas bacterias terrestres se sientan como en casa en salmueras venenosas de agua marciana, pero no será correcto si la primera vida orgánica encontrada en Marte proviene de la Tierra.
Es probable que el estudio de estas pendientes sea una de las tareas prioritarias de la expedición marciana tripulada, que la NASA planea lanzar a fines de 2020 o principios de 2030.
Y aunque la fuente de las "Líneas de pendiente repetidas" aún se desconoce, su potencial, como el lugar de nacimiento de la vida, se ve muy claramente. Así que tratemos de determinar de una vez por todas si hay vida en Marte. Y desarrollaremos tecnologías que nos permitan vivir en este planeta. Quizás estas aguas estén envenenadas. Pero aún así, tienes que seguir las aguas en las laderas marcianas.
