El metano, fuertemente asociado con la vida en la Tierra, fue nuevamente descubierto en la atmósfera de Marte, abriendo un nuevo capítulo en el secreto de una década atrás sobre la presencia de gas en Marte.
El último descubrimiento nos llegó desde el rover Curiosity de la NASA, que, además de analizar rocas y muestras de suelo, estudia el aire del cráter Gale.
Hace un año, los científicos informaron que Curiosity sufrió un fiasco después de una búsqueda de ocho meses de metano en la atmósfera, sin descifrar las anomalías inexplicables que se habían detectado previamente con telescopios terrestres y naves espaciales marcianas.
"Pensamos que habíamos cerrado el capítulo sobre la búsqueda de metano en Marte. Esto fue una decepción para muchos", dijo el científico Christopher Webster, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Luego, el día después del Día de Acción de Gracias en 2013, se detectó metano en el cráter Gale.
"Fue una completa sorpresa", dijo Webster.
Vista desde la curiosidad Mars Rover
9 semanas más tarde, el rover que usaba un espectrómetro láser volvió a escanearse y encontró una concentración de metano de 1/7 mil millones de niveles de fondo, lo que concuerda con las mediciones anteriores de telescopios y orbitadores de Marte.
Las concentraciones de metano se mantuvieron en este nivel durante la última medición el 9 de julio de 2014.
El descubrimiento revive dos investigaciones algo inactivas. Lo primero y lo más difícil es encontrar metano. Es muy posible que en el pasado de Marte o incluso en el presente, el planeta estuviera poblado de microbios formadores de metano, conocidos como metanógenos. Es poco probable que Curiosity pueda realizar análisis químicos de isótopos en moléculas de metano y determinar si el gas es de naturaleza biológica o geoquímica.
El metano es un compuesto químico que consiste en un átomo de carbono unido a cuatro átomos de hidrógeno. En la Tierra, los organismos vivos producen más del 90 por ciento del metano en la atmósfera. El resto está asociado a procesos geoquímicos.
Otra hipótesis sobre la presencia de metano en la atmósfera de Marte es que los meteoritos ricos en carbono a veces perforan la capa delgada de los gases atmosféricos, lo que repone temporalmente la atmósfera del planeta con metano.
Tales meteoritos son solo una de las varias fuentes geoquímicas posibles de metano en Marte. Otras opciones posibles son: erosión de rocas de basalto enriquecidas con metano, transformación de olivina mineral formadora de rocas y hielo subterráneo de metano.
El segundo secreto del redescubrimiento de la curiosidad es la repentina desaparición del metano. En Marte, el gas tuvo que mantenerse en la atmósfera durante más de 300 años. Pero el testimonio de Curiosidad mostró que se disipa mucho más rápido.
Los resultados del estudio serán publicados hoy en la conferencia.
