Durante la última década, los científicos se han dado cuenta de que los satélites pequeños pueden progresar mucho en la ciencia. Por ejemplo, el satélite Cubesat se ha utilizado durante mucho tiempo para obtener nuevas imágenes de la Tierra, para proporcionar contacto entre estaciones espaciales y para experimentos científicos. En los próximos años, estos pequeños dispositivos que miden solo unas pocas pulgadas se usarán cada vez más en varias direcciones.
Por supuesto, el bajo precio de los satélites Cubesat permite adquirirlos para universidades y empresas subdesarrolladas, pero la organización ThumbSat Inc. Encontré una forma más barata de explorar el espacio exterior. Ofrecieron un nuevo dispositivo pequeño que mide 48x48x32 mm y pesa 25 gramos.
“Para poder utilizar Cubesat en el espacio, primero debe comprar todos los componentes, obtener una licencia para lanzar el dispositivo al espacio y necesita mucho dinero. Queremos gastar. Nosotros nos encargaremos del resto ", escribe Shaun Whitehead en una correspondencia por correo electrónico con Discovery News.
A Whitehead no solo se le ocurrió la idea con ThumbSat, sino que también fundó Scoutek Ltd. La empresa se dedica a la producción de equipos para turismo extremo.
"En el futuro, planeamos proporcionarle nuestro equipo para que explore el espacio con mayor facilidad. Las principales ventajas de ThumbSat son su larga vida útil y, al menos, su costo es menor que el de Cubesat", agregó. La idea de ThumbSat le vino a la mente al joven ingeniero cuando buscaba una manera barata de experimentar los "nuevos" materiales para el proyecto lunar en el espacio. Sintió que no era fácil, especialmente dada la necesidad de licenciar el equipo utilizado.
"Me di cuenta de que si pudiéramos crear una nueva infraestructura para promover la ciencia en un espacio pequeño, entonces se podría hacer mucho de forma gratuita. Por lo tanto, los científicos podrán concentrarse en el experimento", escribió Whitehead.
Aunque una misión es bastante barata, alrededor de $ 20,000, durará de ocho a diez semanas en órbita. El ingeniero señala que todo el proceso durará lo suficiente para investigar un poco, pero esta vez no será suficiente para operaciones más grandes.
El primer conjunto de ThumbSats se lanzará en un futuro próximo, concretamente en febrero de 2016, desde la junta del laboratorio electrónico de cohetes de vehículos. Whitehead dijo que su proyecto fue elegido principalmente por el bajo costo y la posibilidad de vuelos frecuentes. Este vuelo y varios posteriores hasta ahora probarán la nave espacial desarrollada, además de rastrear su trabajo, para comparar el ThumbSat y el Cubesat.
Algunas misiones ejemplares de ThumbSat incluyen la posibilidad de realizar experimentos biológicos (hay una cámara incorporada que puede actuar como un microscopio), hacer crecer varios cristales en condiciones de microgravedad, monitorear el estado del campo magnético de la Tierra y analizar los componentes obtenidos. Si varios ThumbSats trabajaran juntos, podrían lograr un gran éxito en la ciencia, por ejemplo, para buscar ondas gravitacionales juntas o monitorear aviones espaciales. Las organizaciones interesadas pueden usar el prototipo en el sitio de ThumbSat como muestra. Whitehead recomienda a aquellos que quieran usar satélites que se comuniquen directamente con la compañía. Si $ 20,000 es demasiado, agregó que algunas misiones podrían ser más baratas.
"Lo más interesante es que no podríamos haber previsto que las grandes mentes del mundo nunca podrían llegar a tal cosa", escribió Whitehead. "Mire, sigue siendo tan simple y sorprendente entre los complementos de hardware y las aplicaciones creadas para teléfonos inteligentes. Espero que veamos una revolución en la ciencia espacial. Y a partir de ahora, el espacio ya no será elitista".
