¿Ves lo que es el brillo azul? Estos son los remanentes fantasmales de las magníficas galaxias, que desde entonces se han mezclado en un molino de carne espacial. Puede parecer una horrible película de Halloween, pero en realidad es un impresionante retrato de la evolución galáctica captada por el Telescopio Espacial Hubble.
Abel 2744 o Pandora Cluster se compone de aproximadamente 500 galaxias ubicadas a más de 4 mil millones de años luz de la Tierra. La impresionante variedad de galaxias de varias formas y tamaños es una maravilla. Pero en este caso, los científicos que estudian los datos del Hubble no admiran la elegancia de las galaxias espirales o los arcos de luz curvados por una lente gravitatoria. Se centran en las estrellas perdidas, abandonadas a su suerte en el espacio intergaláctico, liberadas como pequeñas chispas después de una enorme catástrofe galáctica que ocurrió hace miles de millones de años.
El resplandor azul fue detectado por la óptica sensible del Hubble y es la evidencia material cósmica de la violencia galáctica, que resulta en innumerables estrellas que ya no están asociadas gravitacionalmente con las galaxias y que siempre se desviarán solas. "Los datos del Hubble que revelan luces fantasmales son un paso importante para comprender la evolución de los cúmulos de galaxias", dice Ignacio Trujillo, del Instituto Canario de Astrofísica, Santa Cruz de Tenerife, España. "Es sorprendente que hayamos encontrado un brillo característico a través del uso de las capacidades únicas del Hubble". Este descubrimiento fue publicado en el Astrophysical Journal el 1 de octubre.
Cuando se formó Abel 2744, un gran número de galaxias se unieron bajo un poderoso centro gravitacional mutuo. A medida que cada galaxia comenzaba a inclinarse hacia un centro, las intensas fuerzas gravitacionales desgarraban las galaxias en pedazos. Los modelos informáticos muestran que este mecanismo probablemente se produce en grandes cúmulos de galaxias. En el caso de Abel 2744, más de 200 mil millones de estrellas se dispersaron por todo el cúmulo.
"Estos resultados están en buen acuerdo con lo que se predijo en los modelos de computadora", dijo el autor principal Mirei Montes, también del Instituto Canario de Astrofísica.
Curiosamente, el Hubble no se usó específicamente para estudiar este brillo fantasmal. Como parte del proyecto Frontier Fields, la óptica sensible del Hubble se utiliza para estudiar grandes cúmulos galácticos, como Abel 2744, para estudiar el fenómeno de la lente gravitacional. Los arcos de luz en esta imagen son un ejemplo de artefactos de lentes, cuando la luz de los cúmulos galácticos se deforma debido a la enorme gravedad del cúmulo. Pero para el equipo de Montes, este brillo proveniente de los antiguos cúmulos galácticos es de particular interés.
Dado que el proyecto Frontier Fields continúa utilizando los cúmulos galácticos como lentes naturales para explorar los rincones más lejanos del espacio, los investigadores continuarán observando estos cúmulos luminosos, para tener una mejor idea de cómo se formaron estos gigantes gravitacionales.
