La cámara estéreo de alta calidad a bordo del Mars Express recibió esta increíble toma de nubes de polvo (derecha) cerca de la capa polar norte del Planeta Rojo en abril de 2018. Fue una de las pequeñas tormentas de polvo observadas en los últimos meses en Marte. A fines de mayo, se formó una tormenta mucho más grande en el sudoeste, que en pocas semanas se convirtió en una tormenta de polvo global en todo el planeta.
La intensidad del evento sugiere que poca luz solar llega a la superficie marciana. Esta es una situación extrema, porque el Opportunity Rover de la NASA, de 15 años, no logró cargar sus baterías y permanece en modo de hibernación desde mediados de junio. Las tormentas marcianas polvorientas se forman constantemente en la temporada de verano del sur, cuando el planeta se encuentra más cerca del Sol en una órbita elíptica. El aumento de la luminosidad estelar conduce a un aumento de los contrastes de temperatura, debido a que las corrientes de aire elevan más fácilmente las partículas de polvo de la superficie.
Las tormentas de polvo marcianas son impresionantes, tanto visualmente como en términos de intensidad y duración. La tormenta actual se controla desde las cinco órbitas de la ESA y la NASA, mientras que el rover Curiosity realiza un sondeo desde la superficie hasta el funcionamiento de la batería nuclear. Comprender el proceso de formación y desarrollo de tormentas a gran escala puede afectar significativamente las futuras misiones marcianas.
