Cientos de millones de dólares pueden invertir en satélites del tamaño de un pequeño autobús que se enviará a la órbita sobre la Tierra. Proporcionarán diversos servicios, como acceso a Internet, radiodifusión y vigilancia militar.
Sin embargo, si alguna parte falla o se queda sin combustible, entonces no hay forma de repararla. Ahora los científicos se están acercando a resolver el problema: un técnico de robots. La idea es extender la existencia de satélites en la trayectoria orbital. El robot viajará entre satélites, solucionará problemas y reabastecerá las reservas de combustible.
En la primavera de 2017, 30 empresas se reunieron en el Centro de Vuelo Espacial de Goddard para aprender sobre nuevas tecnologías y revisar equipos de satélites. Uno de los primeros robots de este tipo planea enviar en 2018. Pero los analistas dicen que el mercado necesitará otros 10 años para crecer y abastecer.
Los desarrolladores necesitan crear un robot inteligente, lo que lleva tiempo. Pero la cantidad de satélites que necesitan el servicio aumenta cada año. En 2016, 1,400 dispositivos activos estaban en órbita, y en 2012, 994. Muchos de ellos han podido actualizar el software durante 10-15 años. La NASA ha comenzado a crear la tecnología necesaria. En febrero, la agencia envió un sensor Raven capaz de rastrear los vehículos que se acercaban a la ISS. Los satélites en órbita cercana a la Tierra se están moviendo a velocidades de 15,000 a 18,000 mph.
Anteriormente, los transbordadores se utilizaban para el mantenimiento. Con su ayuda, pudimos reparar el telescopio 5 veces, y en 2009 reemplazamos las placas de circuitos impresos por última vez e instalamos nuevos datos. Pero las lanzaderas están fuera de uso. Ahora los técnicos están tratando de crear una máquina completamente robotizada que pueda realizar tareas de forma autónoma.
La autonomía es importante porque lleva tiempo enviar una señal desde la Tierra al dispositivo. El retraso puede durar 3 segundos, y en este trabajo debes confiar en la velocidad. Pero las operaciones, como trabajar con cables, requerirán la participación directa de operadores de la Tierra.
Una de las tecnologías está siendo desarrollada por los creadores del cohete Orbital ATK Inc. Comenzaron a recolectar el dispositivo de servicio Mission Service Vehicle-1 y planearon lanzarlo en 2019. En junio, SSL anunció una nueva estrategia orientada al satélite. Van a construir una nave espacial con la capacidad de repostar, y DARPA proporcionará software y herramientas robóticas. El dispositivo será enviado en 2021. Algunos científicos dudan de la necesidad de lanzar robots asistentes. Se supone que pronto todos los satélites masivos y costosos serán reemplazados por pequeños análogos baratos. Si utiliza la tecnología de lanzamiento reutilizable Ilona Mask junto con dispositivos pequeños, es mucho más barato que rellenar o reparar los viejos.
Pero los defensores de las reparaciones dicen que necesitamos satélites de alta y baja frecuencia. Y las opciones más baratas causarán aún más necesidad de reparaciones. Los científicos también creen que se necesitarán robots cuando recolectemos naves en otros planetas y exploremos otros mundos.
