El descubrimiento sienta las bases para la próxima misión Juno de la NASA, que explorará el agua en la atmósfera de un planeta gigante.
Una nueva investigación muestra que debajo de las coloridas franjas de Júpiter se ubican manchas gigantes y nubes de amoníaco que se elevan y caen desde las profundidades de la atmósfera turbulenta del planeta.
Una vista global sin precedentes de las capas subyacentes de la atmósfera de Júpiter se obtuvo gracias a una rejilla de antenas muy grande modernizada (Very Large Array) que consta de 27 radiotelescopios en Nuevo México.
Los intentos anteriores de explorar la atmósfera de Júpiter se vieron obstaculizados por la rápida rotación del planeta. Como el día en Júpiter dura solo 10 horas, las imágenes de radio habituales que se reciben durante las horas suelen estar borrosas.
El VLA actualizado, junto con una nueva técnica de procesamiento de datos, elimina las manchas, lo que permite a los astrónomos realizar mediciones globales de temperaturas, presiones y movimientos de gas a unos 100 kilómetros o 62 millas por debajo de las nubes de Júpiter.
"Esencialmente, creamos una imagen tridimensional del gas amoníaco en la atmósfera de Júpiter", dijo el astrónomo Imke de Pater de la Universidad de California, Berkeley. Al comparar los mapas de radar con imágenes en luz visible, tomadas casi al mismo tiempo, los científicos tienen una imagen más completa de la dinámica y la estructura de la atmósfera de Júpiter.
En los mapas de radar, los gases ricos en amoníaco crecen y forman las capas superiores de las nubes, que consisten en nubes de hidrosulfuro de amonio a una temperatura de menos 100 grados Fahrenheit y nubes de amoníaco con hielo a una temperatura de menos 170 grados.
Los mapas también muestran regiones pobres de amoníaco, que aparecen como regiones brillantes en imágenes de radio e infrarrojas ubicadas al norte del ecuador de Júpiter.
Entre las manchas, aparecen penachos ricos en amoníaco que se elevan desde las profundidades dentro del planeta.
Las zonas de radiación Júpiter no permiten que el VLA penetre más profundamente en la atmósfera, un obstáculo que pasará por alto la nave espacial Juno de la NASA.
Juno volará entre los cinturones de radiación de Júpiter y sus cimas de las nubes. Los científicos continuarán buscando las capas de agua que participan en la formación de la Gran Mancha Roja y otras estructuras en la atmósfera de Júpiter.
La determinación de la cantidad de agua en la atmósfera también contendrá información sobre dónde y cómo se formó el planeta gigante.
