Inusuales franjas rojas en forma de arco cruzan la luna saturniana de Tefia cubierta de hielo, pintando un paisaje espacial sin vida. Estas estrechas líneas curvas en la superficie de la luna tienen varias millas de ancho (o kilómetros, si se quiere) y varios cientos de millas (o kilómetros nuevamente) de longitud.
La misión de la nave espacial Cassini en la órbita de Saturno ha estado ocurriendo durante más de 10 años. Muchos creyeron que ya habían visto todas las curiosidades asociadas con el gigante de gas rodeado de anillos y su sistema de lunas de lujo. Pero los nuevos datos que transmitió la sonda revivieron el interés público. Esta vez, la luna cubierta de hielo, Tethys, mostró sus misteriosas rayas.
Durante el pasaje de abril, Cassini tomó fotografías de esta luna helada con un diámetro de 660 millas (1060 km) utilizando filtros transparentes, verdes, infrarrojos y ultravioleta. Y, una vez procesados los cuadros, los científicos descubrieron otro enigma: largas franjas rojas o arcos que se extendían por toda la superficie del planeta.
Hay que decir que los puntos rojos ya se encontraron en las imágenes de la luna antes, durante el lapso anterior. Sin embargo, en ese momento el ángulo entre el sistema de satélite, el Sol y la sonda estaba lejos de ser ideal. Por lo tanto, cuando comenzó el verano en el hemisferio norte de Saturno (en los últimos años terrestres), las franjas ubicadas en el hemisferio norte de Tethys también fueron visibles y captaron la lente de las cámaras Cassini. A primera vista, estas extrañas bandas son bastante jóvenes en la escala geológica de la educación. Un científico que trabaja en el proyecto Cassini, Paul Schenk, del Instituto de la Luna y los Planetas de Houston, Texas, dijo a la NASA en un nuevo comunicado de prensa: "Los arcos rojos realmente nos golpearon. Es increíble lo brillantes y expresivos que son".
El especialista en procesamiento de imágenes del grupo Cassini, Paul Helfenstein (Paul Helfenstein) de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, agrega: “Las franjas rojas deben ser una formación geológicamente joven, ya que a menudo se superponen con los antiguos, como cráteres. Sin embargo, no podemos nombrar su edad en años. Pero si las franjas son una capa delgada, una especie de "chapa" formada en un suelo helado, entonces en las condiciones del entorno espacial debería desaparecer de la superficie de Tethys con la suficiente rapidez ".
También se encontraron franjas rojas en la superficie de otro objeto: el satélite de Júpiter de Europa. Se supone que bajo la superficie helada de Europa se encuentra un verdadero océano de agua. Se cree que las tiras en Europa están coloreadas con soluciones acuosas de sales mezcladas con sustancias como el sulfato de magnesio o el ácido sulfúrico. Se cree que estas reacciones químicas son causadas por una interacción compleja entre el océano subterráneo líquido y los posibles cambios tectónicos de la corteza de hielo de Europa. Esto condujo a hipótesis sobre la posibilidad de la circulación de nutrientes desde la superficie del hielo hasta el océano debajo. Eso, muy posiblemente, apoya la biosfera extraterrestre de esta luna. En una etapa tan temprana de la investigación, es difícil decir si los arcos rojos están relacionados con grietas en la superficie de la luna, y qué procesos químicos causaron su aparición. Pero los científicos que lideran la misión Cassini esperan que el próximo vuelo del vehículo les brinde la oportunidad de considerar la extraña educación con más detalle.
"Vamos a echar un vistazo más de cerca a uno de los arcos rojos en Tethys en noviembre. Y trate de determinar la fuente y la composición de estas formaciones inusuales ", dijo Linda Spiker, (Linda Spilker), empleada del Laboratorio de Propulsión a Chorro (NASA) en Pasadena, California.
