En los últimos años, los astrónomos han examinado muchos otros sistemas estelares. Encontraron amplia evidencia de "Júpiter caliente", esos gigantes gaseosos que están cerca de su estrella madre y "super-Tierra", mundos rocosos más grandes que la Tierra, pero más pequeños que Neptuno. Pero, a pesar de todas sus búsquedas y todos los descubrimientos, solo hay un sistema estelar que incluye a ambos.
El sistema se llama WASP-47 y en realidad tiene tres planetas cercanos a la estrella: Júpiter caliente, super-Tierra caliente y Neptuno caliente. Al mismo tiempo, los otros 100 o más calientes encontrados por Júpiter no tienen ningún compañero en la forma (al menos) de la super-Tierra. ¿Qué está mal con ellos?
Una nueva investigación sugiere que son muy difíciles de encontrar, porque las súper-Tierras se destruyen muy fácilmente.
"Yo sostengo que la ausencia de compañeros súper-Tierra para el Júpiter caliente es una prueba de que la mayoría de estos planetas han experimentado fuertes efectos gravitacionales de otros planetas o estrellas en el pasado. Se envían a órbitas muy excéntricas, como los cometas, y luego sus órbitas circulan con el tiempo ", dijo el autor principal Alexander James Mustil, científico principal de astronomía y física de la Universidad de Lund en Suecia, en un correo electrónico a Discovery News. "Durante la fase de alta excentricidad, destruyen las súper-tierras que giran cerca de una estrella, generalmente causando que colisionen con una estrella o con el planeta mismo".
La mayoría de las suposiciones de Mustill se componen de una simulación de cómo se ven los sistemas exoplanetarios y cómo los planetas se mueven bajo la fuerza de la gravedad de cada uno. Los cálculos se compararon con sistemas reales de exoplanetas para ver si reflejan la realidad.
Parte de su trabajo relacionado con lo que está sucediendo con los planetas es muy difícil de entender. Por ejemplo, los planetas cuyas órbitas se encuentran lejos de sus estrellas y no los atraen tanto (o con qué frecuencia pasan a través de ellos). Estos son los métodos básicos para detectar planetas.
“Considero los sistemas de las súper-Tierras a corta distancia y me pregunto qué pasaría si agregara varios cuerpos adicionales en órbitas amplias en el sistema. Por ejemplo, planetas gigantes como Júpiter o estrellas dobles ", dijo Mastil.
“Creo que aproximadamente el 25% de estos sistemas de super-Tierra se desestabilizarán y comenzarán a chocar entre sí. Respondiendo al problema inverso: considerando lo que vemos en los sistemas de super-Tierra, ¿cómo se las arreglan algunos de ellos para tener algunos planetas gigantes externos? Este es un tema mucho más complicado, y el trabajo continúa hasta hoy ". Esto, por supuesto, no explica cómo WASP-47 logró obtener ambos objetos, pero Mastil afirma que en este caso no hubo una gran excentricidad de la migración. En cambio, el Júpiter caliente hipotéticamente se acercó a la estrella debido a la interacción gravitacional con el disco que lo formó. (Estas son dos teorías que compiten sobre cómo se forman los planetas, pero aún así Mustil dijo que la rareza de WASP-47 sugiere que la excentricidad de la migración es el mecanismo dominante).
Mastilla tiene muchas ideas sobre qué estudiar a continuación. Algunos pensamientos incluyen modelar cómo se forman los planetas en un disco protoplanetario antes de realizar la misma simulación (que actualmente se basa en planetas completamente formados), o para simular con precisión una reacción de cómo los planetas chocan entre sí.
"Se pueden vencer entre sí tan rápido que se pueden separar y no fusionarse con otros más grandes", dijo Mustil. "¡Sería genial simular el nacimiento y la muerte de planetas del polvo al polvo!".
