Un robot que puede simular las laderas de acantilados escarpados un día ayudará a explorar Marte y encontrar signos de vida.
Experimentos recientes con el robot escalador Cliffbot han demostrado que puede explorar los lugares más difíciles que los astronautas no pueden alcanzar, aunque requiere modernización para superar los obstáculos más difíciles.
Los barrancos y cañones con acantilados empinados se observan en todo Marte. Los antiguos canales de agua atraviesan muchos valles en el Planeta Rojo, lo que sugiere que el agua alguna vez fluyó en la superficie de Marte, que ahora es un mundo seco y polvoriento.
La probabilidad de que el agua fluyera una vez en Marte aumenta las posibilidades de que la vida pueda existir en el planeta o posiblemente aún exista allí, escondiéndose en reservorios subterráneos. El agua líquida, como sabemos, es un elemento importante para la vida, y la vida existe dondequiera que haya agua líquida.
El mismo robot montañero Cliffbot
Para rastrear la historia de Marte sobre la disponibilidad de vida, a los científicos les gustaría aprender más sobre el pasado del planeta. En la Tierra, los investigadores a menudo recurren a la excavación: el material más antiguo suele ubicarse a grandes profundidades. Sin embargo, las excavaciones en Marte no son fácilmente accesibles, ya que esto requiere equipo pesado que no es fácil de enviar a otro planeta.
En lugar de excavar con la ayuda de astronautas o robots, los científicos desean explorar los barrancos y cañones naturales del Planeta Rojo, donde se pueden ver las capas de roca. Un robot que puede modelar las pendientes de los acantilados ayudará a desbloquear la clave de la historia de Marte. En cierto sentido, cuanto más nos sumergimos, más nos fijamos en el pasado del Planeta Rojo. Desde 2001, la Plante Marte (comunidad marciana francesa) ha estado experimentando con sondas capaces de descender por abruptos acantilados en cables especiales. El objetivo es que los astronautas controlen manualmente el vehículo de reconocimiento Cliffbot o Cliffbot utilizando cámaras y otros instrumentos científicos a bordo del robot para analizar lugares complejos de difícil acceso.
Alain Sushie y Derek Shannon con el robot Cliffbot
La última serie de ensayos Cliffbot se realizó como parte del proyecto MARS2013 del Foro Espacial de Austria en febrero de 2013. Los estudios se llevaron a cabo en el desierto marroquí, donde la geología y la topografía del Sahara son similares a las de Marte.
Cliffbot fue conducido por operadores que llevaban trajes espaciales Aouda.X, diseñados para demostrar que un astronauta en un traje espacial real puede controlar un vehículo de Marte. Aunque el traje espacial Aouda.X no es completamente hermético como un traje espacial real, puede imitar muchas de las principales restricciones de movimiento que tendrán los astronautas en Marte.
Los científicos han experimentado con Cliffboth en acantilados más altos que nunca (el robot se probó previamente en acantilados de menos de 59 pies o 18 metros de altura). Lograron bajar el Cliffbot con un cable de 150 pies (46 m) de longitud.
La cámara gran angular de alta definición montada en Cliffbot pudo transmitir fotos de numerosas cuencas fósiles ubicadas en rocas marroquíes, lo que sugiere que el robot podría ayudar a los astronautas a identificar características anómalas similares en Marte.
"Una consecuencia importante de los experimentos de Cliffbot fue la demostración de que podríamos reemplazar el simulacro en Marte utilizando un robot capaz de descender por la ladera de la montaña", dijo el autor del estudio Alain Souchier, ingeniero mecánico, presidente de la Asociación Planète Mars en Vernon, Francia. Sin embargo, el robot tuvo algunos problemas durante las pruebas. En un caso, los operadores no pudieron bajar el Cliffbot por la pendiente, ya que un bloque de 15,7 pulgadas (40 centímetros) estaba encajado entre el volante a la derecha y los radios. Una forma de resolver este problema en el futuro es usar anillos sólidos sin radios.
Además, los científicos colocaron la cámara en la parte posterior de Cliffbot y ella ayudó a los operadores a ver los alrededores. Sin embargo, cuando la piedra estaba atrapada entre los radios del robot, los operadores no podían ver el problema. Los científicos han sugerido que en el futuro podrían agregar cámaras dirigidas a las ruedas para identificar tales problemas.
"Estos cambios son técnicamente bastante fáciles de implementar", dijo Sukhiye.
Los investigadores notaron que Cliffbot en el futuro podría realizar los mismos tipos de experimentos científicos que hicieron otros rovers. Por ejemplo, puede traer consigo un detector de metano, un gas orgánico, cuya existencia puede indicar indirectamente la existencia de vida en Marte. Otra herramienta útil puede ser el láser L.I.F.E., que puede detectar otras moléculas, como la clorofila, que son signos potenciales de vida.
Se planean más experimentos con Cliffbot para 2015 en Utah.
