Trace Gas Orbiter alcanzó su punto orbital final después de un año de viajes que terminó en febrero. Esta increíble maniobra permitió que la nave se deslizara a lo largo de la parte superior de la capa atmosférica, utilizando la resistencia de las alas solares. Esto permitió la transición de la órbita de 4 días de alta elíptica original (200 x 98000 km) a una trayectoria casi circular de 400 km.
Ahora la unidad gira alrededor de Marte cada 2 horas. Después de calibrar e instalar el nuevo software, comenzará las observaciones científicas. Este es un hito importante en el programa ExoMars y un logro increíble para Europa.
El objetivo principal es llevar a cabo una lista detallada de los rastros de gas. Estamos hablando de aquellas sustancias que representan menos del 1% de la atmósfera marciana total. Además, el orbitador buscará rastros de metano y otros gases que puedan sugerir actividad biológica o geológica.
En condiciones terrestres, los organismos proporcionan la mayor parte del metano del planeta. También es un componente importante de los reservorios de gas hidrocarburo natural. Una cierta parte proviene de las actividades volcánicas e hidrotermales. Se espera que el metano de Marte tenga una vida útil corta (aproximadamente 400 años), ya que es destruido por la luz UV del sol. También reacciona con otros elementos atmosféricos y es disipado por los vientos. Es decir, si encontramos rastros ahora, significa que se lanzó hace relativamente poco tiempo.
Las primeras observaciones fueron hechas por el Mars Express y el Curiosity Rover. Pero la verdadera naturaleza de los resultados todavía está en discusión. Trace Gas Orbiter podrá detectar y analizar trazas de metano y otros gases en concentraciones extremadamente bajas debido a una precisión mejorada en 3 órdenes de magnitud. También podrá distinguir entre posibles fuentes.
Cómo crear y destruir metano en el Planeta Rojo
Cuatro instrumentos realizarán mediciones adicionales de la atmósfera, superficie e interior. La cámara ayudará a determinar las características en la superficie que pueden estar asociadas con las fuentes de los gases liberados.
Además, las herramientas buscarán escondidas debajo de la superficie del hielo de agua, lo que también afectará la elección de futuras misiones de sitios de aterrizaje. El dispositivo podrá actuar como un relevo de comunicación para los rovers Opportunity y Curiosity de la NASA, antes de la llegada de InSight.
