Los astrónomos están presentando pruebas convincentes de que una estrella cercana, probablemente formada a partir de Alpha Centauri, puede afectar seriamente la habitabilidad de Proxima b (un exoplaneta bien conocido con un tamaño similar al de la Tierra).
Después de décadas de incertidumbre, al parecer, los científicos han encontrado la evidencia más significativa de que Proxima Centauri realmente está "conectada gravitacionalmente" con Alpha Centauri. Esto es interesante por muchas razones. Primero que nada, porque ahora estamos seguros de que el sistema Alpha Centauri es un triple, con dos estrellas (Alpha Centauri A y B), que giran en torno a una hermana extraña (Proxima Centauri) con una órbita extremadamente ancha.
Pero con el reciente descubrimiento de un pequeño exoplaneta rocoso en órbita, Proxima aumenta la esperanza de que pueda haber vida en un mundo pequeño.
Proxima Centauri está ubicada en 4.25 años luz, de la cual se convierte en la estrella más cercana a nosotros después de Sun. Su planeta (Proxima b) tiene una masa de la Tierra aproximada y está ubicado dentro de la "zona habitable", un área alrededor de una estrella cuya temperatura cumple las condiciones para la presencia de agua líquida en la superficie. Siempre es interesante encontrar cualquier planeta en la zona habitable (sin importar el tamaño que tenga), porque si hay agua allí, entonces hay posibilidades para el desarrollo de la vida. Y abrir un mundo potencialmente habitado en nuestro umbral galáctico es una suerte increíble. Aunque conocemos la existencia de Proxima b, solo podemos adivinar sobre su composición. Pero una nueva investigación sugiere que Proxima Centauri es una hermana lejana de Alpha Centauri, lo que ayudará a aclarar la situación.
Proxima Centauri descubrió hace 100 años. Y desde entonces, los astrónomos han estado tratando de entender su movimiento, y esta es una tarea difícil, considerando lo aburrido que es. Las enanas rojas son varias veces más pequeñas y producen solo una fracción de la luz que proporciona el Sol. Pero con la ayuda de un espectrógrafo Echelle de alta precisión (HARPS), una herramienta del Observatorio La Silla en Chile, los astrónomos midieron la velocidad radial de una estrella tenue por primera vez. Y este es un indicador clave para determinar si hay una conexión con Alpha Centauri.
El dispositivo HARPS es extremadamente sensible a la fluctuación de estrellas y pequeños exoplanetas que orbitan alrededor de ellos. Fue él quien descubrió el pequeño balanceo de Proxima Centauri, mostrando la presencia de Proxima b. Pero esta vez, HARPS pudo detectar la velocidad a la que la pequeña estrella se aleja de nosotros y compararla con la velocidad radial de Alpha Centauri. Ambas velocidades radiales son similares, lo que significa que están acopladas gravitacionalmente.
Aunque este es un hallazgo importante (los científicos han luchado con el misterio de las tres estrellas desde la aparición de Proxima Centauri), puede ocultar las noticias picantes sobre la naturaleza de los exoplanetas. Si están conectados por gravedad, entonces obtenemos la clave del hecho de que este grupo se formó a partir de las mismas nebulosas que forman estrellas hace miles de millones de años. Por lo tanto, todos son de la misma edad. Con el tiempo, sus órbitas evolucionaron y Proxima Centauri, por alguna razón, fue expulsado del binario Alpha Centauri. Los investigadores sugieren que, antes de estar en su posición actual, Proxima Centauri se estaba formando lejos de la estrella y luego descendió a una órbita más baja. Cuando el objeto estaba en una órbita distante (y fría), podría formarse hielo sobre él. Y ahora Proxima b gira en condiciones muy favorables permitiendo que surja la vida. Así que tal vez haya agua ahora.
Aunque estamos demasiado lejos para afirmarlo, aún es interesante imaginar cómo los océanos alienígenas están chapoteando bajo el sol rojo.
