La NASA está reduciendo las opciones para el futuro proyecto New Frontiers. Se anunciaron oficialmente dos finalistas: la extracción de muestras del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko o el estudio de Titán. Ambos conceptos (CAESAR y Dragonfly) se presentaron en detalle el 20 de diciembre, descartando 10 propuestas más para la investigación del sistema. Entre los objetivos se encuentran Venus, la Luna y Encelado.
La misión CAESAR está preparada para enviar una nave espacial al cometa 67P, estudiada por el tren de aterrizaje de Rosetta y Phyla. El dispositivo debe recolectar material del núcleo y entregarlo a la Tierra en noviembre de 2038. El Centro de Vuelo Espacial de Goddard es responsable de la misión, y JAXA (Agencia Japonesa) proporcionará la cápsula para la entrega.
Esta es una imagen en bruto de Titán (satélite de Saturno), recibida por el aparato Cassini en la última aproximación el 21 de abril de 2017.
Los cometas se encuentran entre los objetos científicos más importantes de nuestro sistema y hasta el momento no se ha recopilado suficiente información sobre ellos. Estos son los remanentes de los bloques de construcción de los planetas que pueden indicar el proceso de creación de todo el sistema. La nave Dragonfly es una quad de dos cilindros que explorará los lugares de aterrizaje en Titán, que atrae la atención con sus lagos de hidrocarburos oscuros (pueden tener vida microbiana).
Dragonfly puede visitar muchos lugares que están a decenas y cientos de millas de distancia, cubriendo toda la superficie de Titán. También podría considerar ubicaciones que son inaccesibles para los satélites. En 2005, el aparato Huygens de Cassini aterrizó en Titán y pasó el día investigando. Pero la nueva misión será capaz de probar qué tan avanzada es la química prebiótica en un entorno donde se puede almacenar la vida.
Estos son los dos principales contendientes para el lanzamiento. El ganador será convocado a mediados de los años 2020.
