Los astrónomos han capturado una "destrucción de las mareas" sin precedentes, donde un agujero negro desde el centro de la galaxia estalla una estrella. El proceso de absorción llevará unos 10 años.
No es ningún secreto que acercarse al agujero negro es una empresa increíblemente horrible. La extrema deformación del espacio y el tiempo crea fuerzas de marea que destruirán a los planetas y estrellas en pedazos antes de que se hundan en el olvido. Pero, en general, si una estrella está bastante golpeada por las fuerzas de las mareas, entonces su sufrimiento no durará mucho, ya que todo su material es aspirado por un agujero, y el resto se rocía en el espacio.
Pero una estrella no tuvo suerte, porque tuvo que soportar la intimidación durante 10 años. Y esto es 10 veces más que el proceso estándar de "muerte".
"Fuimos testigos de una desaparición espectacular y prolongada de la estrella", dijo Dacheng Lin de la Universidad de New Hampshire en Durham. "Se han descubierto docenas de eventos de mareas desde 1990, pero no ha habido ninguno que excediera este en duración".
Combinando el poder de observación de tres telescopios espaciales (Chandra NASA, la unidad Swift y el XMM-Newton europeo), los científicos captaron el drama que se desarrollaba en el centro de la galaxia, ubicado a 1.800 millones de años luz. Creando poderosos rayos X, el evento de marea XJ1500 + 0154 mostró a los astrónomos una historia turbulenta de lo que sucede cuando una estrella, con una masa que supera al Sol dos veces, cae en un agujero negro para la cena. Por primera vez, el evento rastreó a XMM-Newton el 23 de julio de 2005. El pico de su brillo alcanzó el 5 de junio de 2008, cuando Chandra se unió a la observación. Desde entonces, la atenuación de los rayos X se ha observado varias veces a lo largo de los años, al darse cuenta de cómo los agujeros negros masivos consumen materia y, quizás, comprender cómo ganaron masa rápidamente en el Universo temprano.
"Mientras mirábamos el objeto, nos dimos cuenta de lo rápido que estaba creciendo", dijo James Guillochon, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge. "Esta es una demostración increíble de engordar una estrella negra".
Al medir los rayos X, los astrónomos pudieron evaluar cuán efectivamente un agujero negro consumía material estelar mixto para preservarlo en su disco de acreción. En este caso, el material emergente del evento de marea continúa consumiéndose. Los modelos sugieren que los rayos X continuarán desapareciendo durante algunos años más.
"Esto demuestra que los agujeros negros pueden crecer a tasas extremadamente altas", dijo Stephanie Comossa. "Ayudará a comprender cómo se están desarrollando tan rápidamente".
Uno de los problemas no resueltos hasta ahora concierne a la existencia de agujeros negros supermasivos en los albores de nuestro universo. Es decir, ¿cómo crecieron tan rápido? Un nuevo estudio y la dieta del agujero negro pueden revelar parte de la respuesta.
