La humanidad está a punto de descubrir la vida extraterrestre, dicen los científicos de la NASA.
"Creo que tendremos pruebas sólidas de la vida fuera de la Tierra en los próximos diez años, y también creo que tendremos pruebas definitivas en los próximos 20 a 30 años", dijo el jefe de la NASA el martes (7 de abril). Ellen Stofan.
"Sabemos dónde buscar. Sabemos cómo se verá", agregó Stofan. "Tenemos tecnologías modernas y estamos en camino de implementarlas. Creo que estamos en el camino correcto".
El ex astronauta John Grunsfeld, que es Administrador Auxiliar en el Departamento de Vuelo Científico de la NASA, comparte el optimismo de Stophan y predice que se detectarán signos de vida en un período de tiempo relativamente corto en nuestro propio sistema solar y más allá.
"Creo que encontraremos una población de vida extraterrestre en nuestro sistema solar, ya sea en un satélite helado o en Marte, y una población en un exoplaneta orbitando una estrella cercana", dijo Grunsfeld durante una conferencia el martes. "Los últimos descubrimientos muestran que el Sistema Solar y nuestra galaxia Vía Láctea están literalmente llenas de condiciones que hacen posible la vida en la forma en que la conocemos", agregó Grunsfeld.
Por ejemplo, la vida se puede encontrar en el océano líquido, ubicado debajo de la corteza de hielo de las lunas de Saturno en Europa y Ganimedes, así como en el satélite de Saturno Encelado. En el pasado lejano, los océanos cubrían la mayor parte de Marte y las rayas oscuras estacionales que actualmente se observan en la superficie del Planeta Rojo podrían ser causadas por agua corriente salina.
Además, el Curiosity rover de la NASA encontró moléculas orgánicas que contienen carbono y nitrógeno, los componentes principales necesarios para la vida, tanto en la Tierra como en la superficie de Marte.
Las observaciones del telescopio espacial Kepler de la NASA han demostrado que casi todas las estrellas en el cielo contienen al menos un exoplaneta, y muchos de estos mundos pueden ser habitables. De hecho, los datos del telescopio muestran que los mundos rocosos, como la Tierra y Marte, son probablemente más frecuentes en toda la galaxia que los gigantes gaseosos, como Saturno y Júpiter.
"El sistema solar también tiene agua, como toda la galaxia", dijo Paul Hertz, director del departamento de astrofísica de la NASA. "La Vía Láctea es un lugar bastante simple", dijo Hertz durante una conferencia el martes. "Vemos agua en las nubes interestelares que forman los sistemas planetarios y estelares. Vemos agua en los discos de escombros, que se convertirán en sistemas planetarios alrededor de otras estrellas, e incluso podemos ver agua evaporándose de cometas en otros sistemas estelares".
La caza de evidencias de vida extraterrestre es mucho más compleja que la simple definición de condiciones de vida potencialmente adecuadas. Pero los investigadores ya están trabajando en esta dirección.
Por ejemplo, el próximo rover de la NASA Mars, programado para ser enviado en 2020, buscará signos de vidas biológicas pasadas. La NASA también está tratando de enviar una nave tripulada a Marte en la década de 2030. Además, la agencia planea enviar una misión a Europa, que por cierto puede ser lanzada desde 2022. El objetivo principal de esta misión es arrojar luz sobre la idoneidad potencial de la vida en un satélite helado.
