Una nube de hielo gigante fue descubierta en Titán

Una nube de hielo gigante fue descubierta en Titán

La nave espacial Cassini de la NASA descubrió recientemente un enorme grupo de hielo, con forma de nube, en el polo sur de la luna de Saturno, Titán. Tal fenómeno nunca se ha observado antes.

Esta característica ya se ha visto, decidió atribuirse a la parte del sistema de nube, conocida como South Polar Vortex. Los científicos sugieren que el invierno en el hemisferio sur Titán será aún más frío de lo que se predijo originalmente.

"Al principio, la señal atmosférica era absolutamente estable, y luego BOOM comenzó a crecer bruscamente, lo que indica la aparición de una nube completamente nueva", dijo la científica Carrie Anderson, quien rastrea el trabajo de Cassini desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland. "Estaba tan emocionada que me caí de la silla".

Anderson presentó los nuevos resultados de la nave espacial Cassney en una sesión informativa celebrada el 11 de noviembre en la 47ª reunión anual de la Sociedad Americana de Astronomía en Ciencias Planetarias en Oxen Hill, Maryland. Ella también discutió esto en la conferencia de la mañana ese mismo día.

Nubes de hielo

Titán es uno de los satélites más interesantes para la ciencia Saturno. Tiene una espesa atmósfera donde el nitrógeno es el más dominante. Este es el único objeto espacial en nuestro sistema solar, excepto la Tierra, que tiene una capa líquida estable en su superficie. Pero el llamado "mar" de Titán se compone únicamente de etano y metano, pero no de agua. Muchos científicos consideran que esta luna es una de las más adecuadas para una posible vida extraterrestre fuera de la Tierra, porque existe evidencia de que pueden existir otros organismos desconocidos para la ciencia.

Titán también cuenta con sus propias nubes en densas capas de la atmósfera. Se encuentran completamente en diferentes niveles: algunos se encuentran cerca de la superficie de la luna y otros están completamente por encima del cielo. En 2012, los científicos descubrieron que la cima de una de las nubes "altas" de Titán se encuentra a una altitud de unos 300 km o 186 millas desde el polo sur de la luna en la estratosfera. Esta es la parte más estable de la atmósfera fuera de la capa de "clima" activo.

"Esto es solo la parte superior de la vasta capa estratosférica del sistema de nubes, que forma la nube de invierno más enorme del Polo Sur", dijo Anderson.

La segunda gran nube, recientemente formada, ya se ha encontrado en una posición notablemente más baja en la atmósfera. Los científicos estudiaron la composición de la nube utilizando un espectrómetro infrarrojo compuesto integrado en el cómic de la Cassini, y realizaron algunos experimentos de laboratorio en el propio Titán.

El equipo está absolutamente convencido de que se compone completamente de compuestos de hidrógeno, carbono y nitrógeno. Todos los elementos cambian periódicamente su estado, pasando de líquido a gaseoso y, a la inversa, según la temperatura. La composición de una nube similar, descubierta en 2012, cambia con bastante frecuencia en la proporción del número de elementos, creando una formación completamente nueva.

Una nube de hielo gigante fue descubierta en Titán

Esta imagen, tomada en 2012, muestra los cambios atmosféricos en el polo sur de Titán. La cámara de la Cassini vio esta impresionante nube flotando a una altitud de aproximadamente 186 millas (300 kilómetros).

"Nuestra nube es nueva. Es completamente diferente en comparación con la anterior", dijo Anderson.

Proceso de congelación

La nube recién formada se ubica mucho más abajo (a una altitud de unos 200 km o 124 millas desde la superficie). Esto es muy inusual para un objeto tan masivo. Hay conjeturas de que la temperatura debajo de él en Titán es incluso más baja que menos 150 grados Celsius o 238 grados Fahrenheit. Hay una diferencia significativa con los datos de 2012.

En la Tierra, están formados por la evaporación del agua en la atmósfera. A temperaturas suficientemente altas, el vapor de agua se condensa en nubes. En última instancia, la lluvia también regresa a la superficie a través de la lluvia. La mayoría de las nubes de hidrocarburos de la luna Titán se forman de manera similar.

Pero una historia completamente diferente con sus polos. Allí, la circulación atmosférica del movimiento de los gases se produce desde el hemisferio cálido de la primavera (ahora desde el hemisferio norte) hasta el más frío, el sur. Cuando los gases alcanzan el área clave, descienden, chocando con temperaturas frías. Algunos pueden formar lluvia y otros pueden congelarse en diferentes capas de la atmósfera. Cassini llegó a Saturno en 2004 a mediados del invierno en la región polar norte. La misión de la nave espacial debería finalizar en septiembre de 2017, después de lo cual volverá a Tierra.

Las nubes de hielo alrededor del polo norte desaparecen con la llegada de la primavera. En este momento, las nuevas nubes comienzan a formarse solo en el polo sur. Los indicadores generales muestran que la dirección de la circulación atmosférica del movimiento de los gases de Titán está cambiando lentamente.

El cambio de dirección indica que los vapores orgánicos frescos en la atmósfera salen a la superficie y comienzan a interactuar con las nubes. El aumento del número de estos gases significa que la mayoría de ellos llegan a la superficie, ya que están enfriados en su camino. Este enfriamiento lleva a la formación de nuevas nubes. Así, el ciclo continúa.

Según Anderson, una disminución general de la temperatura advierte a los científicos que el invierno del sur en Titán será uno de los más severos.

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