Los investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) han descubierto un nuevo cúmulo galáctico abierto, que se esconde literalmente a la vista. Está a 2.400 millones de años luz de distancia de nosotros y está representada por cientos de galaxias individuales que rodean un agujero negro o quásar supermasivo extremadamente activo.
El quásar central PKS1353-341 es increíblemente brillante y ha sido observado por los científicos durante muchas décadas. En ese momento, se creía que estaba completamente solo y ubicado en el centro de una sola galaxia. Pero los nuevos datos indican que la luz del quásar es tan brillante que logró ocultar las galaxias circundantes. El agregado de galaxias en un grupo de masividad alcanza aproximadamente 690 billones de soles. Para comparación, la masividad de la Vía Láctea es de 400 mil millones de soles.
El equipo también calculó que el quásar central es aproximadamente 46 mil millones de veces más brillante que el sol. Lo más probable es que la alta luminosidad se deba a la alimentación temporal: los trozos de materia caen en un agujero negro y causan su actividad. El descubrimiento de tal grupo indica la posibilidad de la existencia de otros grupos galácticos similares escondidos detrás de objetos increíblemente brillantes. Por lo tanto, los investigadores realizan una búsqueda más exhaustiva para comprender cuánta materia existe en el Universo y con qué rapidez se expande el espacio.
Error o suerte
En 2012, los científicos encontraron el Phoenix Cluster, uno de los cúmulos galácticos más masivos y brillantes del espacio. Por supuesto, la comunidad científica no pudo entender cómo se pudo haber pasado por alto tal objeto antes. Pero el problema es que había una idea sesgada de cómo debería verse el grupo.
La imagen de rayos X (en azul) con un aumento en el marco óptico (dorado y marrón) muestra la galaxia central de un cúmulo oculto en el que se oculta el agujero negro supermasivo
Los astrónomos siempre han creído que los grupos deberían parecer “esponjosos”, produciendo una señal extremadamente difusa en el rango de rayos X, en contraste con las fuentes de puntos más brillantes, tomadas como quásares activos o agujeros negros. Pero el descubrimiento del Fénix demostró que los cúmulos galácticos pueden confundirse con agujeros negros extremadamente activos. Por lo tanto, se hizo necesario revisar los datos.
Absorción extrema
Para comprender el problema, los investigadores crearon una encuesta CHiPS, diseñada para volver a evaluar las imágenes de rayos X tomadas anteriormente. Para cada fuente identificada, los científicos anotaron las coordenadas y luego estudiaron en detalle utilizando el telescopio Magellan, un poderoso dispositivo óptico en Chile. Si había más galaxias alrededor de la fuente de lo esperado, entonces el Observatorio de rayos X Chandra estaba conectado a la encuesta. Aproximadamente el 90% de las fuentes no eran agrupaciones. Sin embargo, hay momentos interesantes. CHiPS ha confirmado que un nuevo cúmulo galáctico coloca un agujero negro central extremadamente activo. Su brillo puede estar relacionado con el volumen de su potencia. Es mil veces más brillante que un agujero negro central típico, por lo que se puede decir que es extrema en la alimentación. No está claro cuánto durará esto, pero el estudio del proceso aclarará si esto es extraño o un proceso importante para el Universo.
Si CHiPS encuentra otros grupos perdidos, será posible determinar la tasa de acreción específica en el agujero negro, donde pasa de generar radiación a generar energía mecánica. Además, encontrar más cúmulos galácticos ayudará a evaluar qué tan rápido se expande el espacio.
