En el claro cielo nocturno, puedes encontrar una estrella fugaz al azar o incluso una visión de una Estación Espacial Internacional que se mueve rápidamente mientras orbita la Tierra.
Pero hay muchos otros objetos allí, incluido el nuevo telescopio japonés de rayos X llamado Hitomi, que se separó hace unas semanas, y cientos de pequeños satélites cuboides de cuatro pulgadas ("satélites Cubesat") que están llenando cada vez más el sitio orbital.
Actualmente, un grupo de investigadores astrofísicos dice que pueden rastrear fragmentos de satélites rotos y desechos espaciales utilizando telescopios ópticos regulares para registrar los destellos de la luz solar que se reflejan en estas sondas errantes. Esta semana, observaron varias piezas grandes de Hitomi mientras caían incontrolablemente al espacio.
"Cuando estos escombros vuelan en el cielo, parpadean cuando la luz del sol se refleja en ellos", dijo Aroh Barjatya, profesor asociado del Departamento de Física de Ingeniería de la Universidad de Aviación Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida. "Usando la fotometría, escribimos un fragmento de código que centra y mide el brillo de un objeto. Cuando miras un satélite controlado, la curva de luz se comporta de una manera conocida. Cuando miras a Hitomi, se mueve hacia arriba y hacia abajo. Tiene una velocidad de rotación". El equipo grabó un video de Hitomi que parpadea como una estrella con una cámara de alta velocidad montada en un telescopio, y este es un video del cuerpo principal de Hitomi.
"Es como si el espejo girara en el espacio", dijo Forrest Hasdia, un estudiante graduado de Embry-Riddle, quien hizo observaciones este mes.
Barjatya dijo que el observatorio de su grupo se especializa en rastrear pequeños satélites Cubesat, muchos de ellos son sondas de bajo costo y de corta duración lanzadas por investigadores universitarios que pueden perder de vista el sistema de rastreo espacial del Pentágono.
"Hay cientos de universidades que los ejecutan cada año", dijo Barjatya. "Potencialmente hemos introducido muchos objetos que giran en órbita en el cielo, muchos de ellos pueden desintegrarse y destruir otros satélites. Esto aún no ha sucedido. Pero cómo lo colocamos donde existe tal posibilidad".
Barjatya dice que la mitad de los satélites Cubesat han perdido contacto con sus operadores. Con un avanzado sistema de seguimiento óptico, espera proporcionar más información sobre su destino.
El Centro de Operaciones Espaciales Conjuntas del Pentágono (JSpOC) en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg actualmente rastrea 23,000 objetos en el espacio usando cámaras de radar y ópticas. Sus posiciones se publican en este sitio todos los días.
El portavoz de JSpOC, el capitán Nick Mercurio, estuvo de acuerdo en que el espacio sobre la superficie de la Tierra se está estrechando. Todos los días, se envían más de 3000 mensajes automáticos a los operadores de satélites sobre desechos a la deriva u otros satélites que pueden ser peligrosos. JSpOC actualmente rastrea 11 partes separadas de Hitomi desde su colapso el 26 de marzo, Mercurio dijo que realizó cinco notificaciones, advirtiendo a otros operadores de naves espaciales que estos bits se están acercando a los satélites existentes. En 2015, se tuvo que mover alrededor de 150 satélites de su órbita para evitar chocar con otra cosa. Los astronautas a bordo de la EEI tuvieron que aumentar su órbita cuatro veces el año pasado para evitar problemas.
"La órbita baja de la Tierra está sobrecargada", dijo Mercuio. "Los cuerpos se mueven a una velocidad de 17,500 millas por hora, y esto puede ser peligroso. Una bola de dos centímetros tiene el mismo efecto (energía) que un Jeep Wrangler, moviéndose a una velocidad de 70 millas por hora".
El equipo de Embry-Riddle dice que esperan mejorar sus capacidades de imagen con cámaras espectroscópicas que podrán analizar la luz reflejada de los desechos espaciales para determinar el tipo de material: es un panel solar, una pieza de teflón, aluminio u otro metal. .
