Perdidos y encontrados: las misiones espaciales más dramáticas de 2016

En 2016, varias hazañas sorprendentes de exploración espacial tuvieron lugar. Éstos son sólo algunos de los que hicieron que su corazón latiera más rápido.

Fue un año ocupado en el sistema solar. Algunas naves se estrellaron en planetas distantes, mientras que otras fueron descubiertas después de que se consideraron perdidas para siempre. Y algunas cosas interesantes comenzaron a suceder con nuevas misiones, incluido el estudio de Júpiter y los experimentos sobre la utilidad de las estructuras inflables en el espacio exterior.

1) Encontrado: Phil

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Phil dejó de funcionar después de la separación de la nave principal Rosetta en noviembre de 2014. El pequeño vehículo de descenso rebotó en la superficie en el primer contacto con el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko y voló de manera incontrolable durante dos horas enteras. Luego encontró refugio para descansar en un lugar demasiado sombreado para reponer la batería con energía solar. Phily capturó varias horas de material científico, entró en hibernación y dio solo unas pocas señales a través de meses de silencio. Y luego la Agencia Espacial Europea se negó a intentar contactar con el dispositivo.

Como las cámaras de Rosetta no tenían suficiente permiso para despegar del sitio de aterrizaje de Phila, nadie podría haber decidido exactamente dónde estaba. Pero todo eso cambió cuando Rosetta estaba en el mes de un aterrizaje planeado en un cometa. En septiembre, la órbita de la nave estaba a solo 2,7 km de la superficie, y Phil fue descubierto en una de las zonas de aterrizaje propuestas.

2) Encontrado (luego perdido nuevamente): STEREO-B

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Después de 22 meses de silencio, la NASA finalmente escuchó las señales de la nave perdida. Una de las gemelas del Observatorio Solar de Conexiones a la Tierra (Observatorios de Relaciones Terrestres Solares - STEREO-B) detuvo la transmisión en octubre de 2014. Y en agosto de este año, la Red de Espacio Profundo de la NASA finalmente se sintonizó en una nave espacial.

Desafortunadamente, la NASA no puede restaurarlo porque es incontrolable y está lejos de la Tierra (dos distancias desde Tierra a Sol). Con datos limitados, la agencia intentó estabilizar la nave, pero la declaración dijo que uno de los motores no estaba funcionando según lo planeado (probablemente congelado). La última vez que la NASA escuchó una señal de STEREO-B el 23 de septiembre, los intentos de comunicación continúan.

3) Perdido: Schiaparelli

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Marte es un lugar difícil para aterrizar. No creer? Simplemente pregunte a cualquier grupo que haya intentado enviar el módulo de aterrizaje durante muchos años, y no lo han logrado (por ejemplo, la NASA, la antigua Unión Soviética y la Agencia Espacial Europea - ESA). La ESA estaba convencida de la complejidad del ejemplo del aterrizaje fallido de Beagle2 en 2003. Resultó que el intento de Schiaparelli tampoco tuvo éxito.

Schiaparelli se separó de la órbita de ExoMars y comenzó su descenso el 19 de octubre. Al principio todo salió según lo planeado, pero de repente, algo sucedió y el dispositivo se estrelló. Las razones aún no se han resuelto. Afortunadamente para la ESA, la NASA, gracias al Mars Reconnaissance Orbiter, pudo filmar el lugar del accidente. Se planean más imágenes con mejor visibilidad.

4) Perdido: Hitomi / ASTRO-H / Nuevo telescopio de rayos X (NeXT)

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Hitomi era un satélite astronómico de rayos X para la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, que se suponía que monitoreaba los procesos de alta energía en todo el universo. La nave se dirigió a la misión, según lo previsto, el 17 de febrero. Pero la comunicación constante con él se perdió el 26 de marzo.

La investigación descubrió que la nave probablemente tenía problemas con el sistema de apuntar. Ella le ordenó a Hitomi que girara cuando él estaba estable. Esto llevó a otras reacciones y causó problemas. Hicieron que la nave girara tan rápido que se desmoronó.

5) Perdido: Falcon 9 + cohete Amos-6

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El 1 de septiembre, la compañía SpaceX Falcon 9 estuvo en el sitio y realizó una prueba estadística estándar de fuego antes de lanzar el Amos-6 (satélite de comunicaciones israelí). El cohete explotó, arrastrando el satélite con él. Pero, afortunadamente, en Cabo Cañaveral, el complejo de lanzamiento espacial 40 no tuvo víctimas.

La causa final todavía está tratando de encontrar. Hay sugerencias de que el problema podría estar en el helio en la segunda etapa del tanque de oxígeno líquido. Tal vez todo sucedió debido al método de transferencia de helio al tanque.

6) Perdido (casi): Tyangun-1

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Tyangun-1 fue la primera estación espacial en China. Pero no es una estación completa, sino un pequeño prototipo para expandir su programa espacial en el futuro. Comenzó a trabajar como una estación sólida en septiembre de 2011 y recibió tres naves espaciales: Shenzhou 8 (automática), Shenzhou 9 (con tripulación) y Shenzhou 10 (con tripulación). La estación trabajó durante más de cuatro años (duplicó su vida útil estimada), y actualmente se encuentra en órbita y luego cae a la Tierra. China espera que caiga a principios de 2017 y que no afectará a la actividad de la aviación ni a la Tierra de ninguna manera.

7) Primeros pasos: Juno

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Aunque había tantas misiones para Júpiter, pero la mayoría de ellas eran solo sobrevuelos. Y ninguno de ellos hace lo que hace Juno. La nave espacial estudia la composición de Júpiter (todavía hay poca información sobre su "interior"), así como su entorno magnético y gravitatorio. El objetivo es comprender mejor la formación de Júpiter y su influencia en otros planetas. Es posible que gracias a Juno podamos incluso reponer el stock de conocimiento sobre exoplanetas.

Juno llegó a Júpiter el 4 de julio y ha estado investigando los últimos meses. Los empleados de Juno publican regularmente en Twitter imágenes de aficionados basadas en datos de la cámara JunoCam. La misión también logró eliminar las capas de las nubes del planeta.

8) Primeros pasos: ExoMars Trace Gas Orbiter

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La nueva nave espacial Trace Gas Orbiter (TGO), que llegó a Marte en octubre, está destinada a observar rastros de gas en la atmósfera del Planeta Rojo. El dióxido de carbono es la principal fuerza impulsora en Marte. Pero hay pequeñas áreas de la atmósfera que no están claras. Un ejemplo sorprendente es el metano, que se midió en diferentes excesos con varios telescopios, orbitadores e incluso un rover Curiosity de la NASA.

TGO ahora está siguiendo una elipse, pero con el tiempo comenzará a utilizar el frenado atmosférico (deslizándose a través de la parte más delgada de la atmósfera marciana) y se reducirá a una distancia de unos 400 km desde la superficie. El proceso lleva mucho tiempo, por lo que la Agencia Espacial Europea dice que ahorrará combustible y transmitirá datos sobre la atmósfera marciana para su uso en investigación científica.

9) Primeros pasos: BEAM (Estación espacial internacional)

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La Estación Espacial Internacional es un gran lugar para la investigación a largo plazo de todo (desde plantas hasta fisiología humana). También es un gran lugar para que las empresas revisen nuevos procesos e ideas. Uno de los últimos es un módulo residencial inflable experimental (Bigelow Expandable Activity Module), también conocido como BEAM. Bigelow tiene dos mini estaciones inflables que han estado en órbita durante varios años para comprobar cómo se comportan los objetos inflables de la órbita cercana a la Tierra. El siguiente paso para ellos fue la instalación de un módulo inflable en la ISS.

El desarrollo de BEAM terminó el 26 de mayo, pero el intento se detuvo porque había más presión de aire dentro de lo esperado (posiblemente debido al hecho de que las capas de tela se pegaron). El segundo intento ocurrió el 28 de mayo y terminó con éxito. Los astronautas entraron en BEAM varias veces para tomar muestras de aire para el monitoreo de rutina. Pero en su mayor parte está vacío adjunto al nodo de Tranquilidad (módulo de la ISS).

10) Completado: Misión anual a ISS

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Si bien muchos astronautas pasan 6 meses en la estación, la NASA espera extender la misión para prepararse para un posible viaje a Marte en las próximas décadas. En 2015, Mikhail Kornienko (Roscosmos) y Scott Kelly (NASA) pasaron casi un año en el complejo orbital. Esta fue la primera vez que los humanos han estado en el espacio durante tanto tiempo desde los días de la estación espacial Mir de la década de 1990. Ambos regresaron sanos y salvos a la Tierra en marzo.

Kelly ganó en la prensa de los Estados Unidos; es uno de los gemelos, un excelente fotógrafo y encantadoramente lacónico en las declaraciones en Twitter. Su hermano gemelo Mark también es astronauta y participó en investigaciones genéticas voluntarias. Tomará años recopilar y analizar toda la información, pero este vuelo ayudará a los científicos a aprender más sobre los efectos cósmicos en el cuerpo humano.

11) Completa: Cassini

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La nave espacial Cassini proporcionó una increíble visión general de Saturn y su sistema en los últimos 12 años. Vimos arroyos de agua de Encelado, lagos en Titán y extrañas estructuras verticales en anillos de Saturno. A la nave le queda poco combustible después de estudiar el Sistema Solar desde 1997, por lo que los investigadores enviarán a Cassini a Saturno.

El dispositivo se moverá gradualmente entre el planeta y sus anillos (esta es la primera vez en la exploración del espacio) para comprender mejor la estructura de las partículas que forman la corona de Saturno. En septiembre de 2017, se lanzará a Saturno por última vez, eliminando los cambios atmosféricos el mayor tiempo posible, para que los investigadores puedan aprender más sobre la estructura interna del planeta.

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