Después de un estudio sin precedentes destinado a encontrar planetas similares a la Tierra fuera del sistema solar, el Telescopio Espacial Kepler de la NASA esta semana abre la búsqueda de planetas de vuelo libre para descubrir qué tan comunes pueden ser los mundos huérfanos.
Los planetas sin estrellas anfitrionas son difíciles de encontrar, pero existen. Los científicos creen que estos objetos fueron expulsados de sus familias en el sistema solar debido a la dinámica gravitacional. Fueron atraídos por fuerzas de marea por peatones alienígenas, o tal vez incluso se formaron sin el uso de una estrella paterna. Todavía no se sabe si los planetas huérfanos son frecuentes o no.
Para encontrar mundos libres, los astrónomos recurren a la tecnología conocida como microlentes, que se produce cuando la luz de fondo de una estrella se distorsiona debido al efecto gravitatorio de otro cuerpo invisible ubicado entre la estrella y el telescopio de observación.
“Para un evento de lente que ocurre solo debido a un solo objeto, la característica más prominente de la curva de luz es la escala de tiempo. En general, una escala de tiempo más corta potencialmente apunta a un objeto de lente de menor masa ”, dijo el astrónomo Calen Henderson, del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California. La línea de tiempo para un evento de lente causado por planetas que flotan libremente puede durar solo unos pocos días o incluso horas, agregó.
“Si está monitoreando una estrella, tiene muy pocas posibilidades de capturar un evento de microlentes. Esto sucederá solo una vez en una estrella en particular cada uno, posiblemente 300,000 años ”, dijo Henderson a Discovery News.
"Es como la pesca. Microlensar es raro. "Son impredecibles y lo que los investigadores de microlentes han estado haciendo durante décadas es solo un intento de jugar a este juego de números", dijo.
Los estudios de terreno actuales aumentan las posibilidades de captura de microlentes. Al enfocarse en decenas de millones o incluso cientos de millones de estrellas, buscan objetivos que aumenten el brillo durante cortos períodos de tiempo.
Aunque algunas variaciones en el brillo de una estrella se deben a brotes de estrellas o porque la estrella es lo que se conoce como una variable catastrófica y ocasionalmente erupciona, otros cambios son causados por cuerpos invisibles en la luz de primer plano de la estrella de fondo.
"Con K2, intentaremos encontrar los eventos que ocurren debido al sistema de lentes, que es simplemente planetas que flotan libremente", dijo Henderson. Para lograr esto, el equipo de K2 trabajará con investigadores en tierra para tratar de obtener dos perspectivas del evento de lente, lo que permitirá a los astrónomos calcular la masa que causa la lente.
"Esta es la primera vez que tenemos que medir realmente las masas de estos objetos y la primera oportunidad para averiguar si los objetos de baja masa que encontramos están conectados (con la ayuda de la gravedad) a la estrella receptora o no", dijo Henderson.
Los científicos creen que podrán detectar planetas de flotación libre del tamaño de Saturno o incluso más, utilizando la tecnología.
La caza de mundos huérfanos K2 comenzó el jueves y está programada para durar hasta el 1 de julio.
