Según un nuevo estudio presentado a una amplia audiencia el lunes, las montañas gigantes que se encuentran en Plutón son volcanes que arrojan hielo y otras sustancias volátiles.
La nave espacial de la NASA divisó dos montañas gigantes durante su vuelo sin precedentes alrededor de Plutón y su satélite, Charon, el 14 de julio.
"Las montañas son más parecidas a los volcanes que se encuentran en la Tierra y Marte que a las montañas que se encuentran en otros objetos del sistema solar", dijeron los científicos durante el día de la ciencia planetaria en la American Astronomical Society en Maryland.
Las montañas en Plutón se extienden por más de 100 millas y tienen varias millas de altura. Las tapas tienen muescas que se parecen más a cuencos volcánicos.
"Si realmente son volcanes, están formados por la erupción de hielo en la superficie de Plutón. Este sería uno de los descubrimientos más fenomenales realizados por la misión New Horizons, y haría de Plutón un lugar aún más fascinante y único", dijo el científico planetario Oliver White. Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. "Sean lo que sean, son realmente extraños. Los volcanes son la hipótesis menos extraña", agregó.
El calor que calienta los volcanes probablemente proviene de la descomposición de los elementos radiactivos en el núcleo de silicato de Plutón.
"Estamos tratando con hielo muy volátil en la superficie y si realmente tienen una naturaleza crio-volcánica, entonces no necesitan mucho calor para ser expulsados a la superficie, como las formaciones rocosas en la Tierra", agregó White.
Los científicos, utilizando imágenes de la misión de los Nuevos Horizontes de la superficie de Plutón, hicieron mapas topográficos en 3D y descubrieron que las dos montañas, extraoficialmente llamadas Monte Mons y Monte Picard, podrían ser volcanes de hielo. Haga clic en las imágenes para ir al modo de pantalla completa.
Otro punto importante presentado por el equipo de New Horizons es la información detallada sobre varias grietas grandes en la superficie de Plutón, que es una prueba posible del océano líquido subterráneo.
Los científicos también encontraron que la atmósfera de Plutón es más fría, más pequeña y más comprimida de lo que los modelos informáticos predijeron, y que sus cuatro satélites giran y oscilan rápidamente.
Dos satélites de Plutón: Kerber e Hydra, al parecer, tienen dos partes componentes, como cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, y pueden ser el resultado de la fusión de dos objetos. "Esto nos puede decir que en algún momento en el pasado había más de cuatro satélites, al menos seis", dijo Mark Showolter, científico de la misión en New Horizons del Instituto SETI en Mountain View, California.
"Otros dos satélites: Nykta y Styx son objetos extremadamente alargados y pueden representar varios cuerpos", agregó.
Hydra es el satélite más lejano de Plutón y gira alrededor de su eje cada 10 horas. Esto significa que completará 89 revoluciones durante su órbita de 38 días alrededor de Plutón.
La rotación de los satélites debería haberse estabilizado con el tiempo, pero las fuerzas de marea del satélite Caronte, como creen los científicos, mantienen caóticas las órbitas de los satélites más pequeños.
"Todavía no podemos entender la dinámica de este sistema", dijo Showalter. "Esperábamos ver el caos allí, pero esto es un pandemónium".
