El mes pasado, los periódicos, los canales comunitarios, los programas de radio y las redes sociales estaban llenos de informes de un asteroide descubierto que se precipitaría cerca de la Tierra.
Un asteroide, o como más tarde resultó el extinto núcleo del cometa, se conoció como el "Fantasma" (el nombre oficial 2015 TB145). Pero lo que más atrajo la atención de los periodistas fue el hecho de que no había ninguna advertencia sobre un adoquín volador que volaba a una velocidad de 36,000 metros por segundo.
Hay una respuesta simple a esto: los asteroides y los cometas son muy difíciles de detectar. Además, los asteroides suelen ser pequeños y oscuros. En el caso del asteroide "Fantasma", no tenía más de 600 metros de diámetro y tenía un albedo de 0.06. Por cierto, el albedo de la pizarra tiene el mismo significado. Ahora imagine que una junta escolar, que tiene 600 metros de ancho, se mueve en el espacio a una velocidad de 36,000 metros por segundo, por supuesto, es difícil de detectar.
Afortunadamente, hay organizaciones y ejércitos de astrónomos aficionados en todo el mundo que buscan a estos visitantes inesperados.
Hay al menos siete observatorios automáticos que exploran el cielo nocturno en busca de tales objetos. El programa de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra de Lincoln, el Laboratorio LINEAR de Asteroides Cercanos a la Tierra y el Estudio del Cielo Catalina, son los observatorios más famosos que descubrieron miles de objetos cercanos a la Tierra y varios cometas. El reinicio del telescopio espacial Neowise de la NASA también se asoma al espacio con luz infrarroja. El método, que es utilizado por todos los sistemas automatizados, es probar constantemente el espacio y analizar el campo de estrellas en busca de objetos que no deberían estar allí. Luego, cuando se detecta el objeto, es necesario calcular su órbita.
Para entender esto, imagine que necesita tomar una foto de una pelota de tenis que vuela por el aire. Una foto puede dar una idea de la posición del objeto, pero no le dirá exactamente sobre su velocidad y dirección. Necesitas tomar más fotos dentro de un cierto tiempo. Lo mismo ocurre con la foto del asteroide. Primero debes abrirlo y luego calcular su órbita. Una vez que se conozcan las características orbitales, será posible predecir su trayectoria orbital y comenzar a calcular el riesgo de este objeto.
En la actualidad, se han descubierto 13280 objetos cercanos a la Tierra que pasan en el vecindario orbital de la Tierra. Todo lo que nos queda por hacer es mantener los ojos abiertos y seguir con cuidado el cielo estrellado.
