Una comparación muestra una imagen de un cometa 46P / Virtanen de ALMA (izquierda) y una foto óptica (derecha). La resolución ALMA es 1000 veces más alta que la resolución de la imagen óptica y aumenta el coma difuso en el interior del cometa
Cuando el cometa 46P / Virtanen se acercó a la Tierra el 2 de diciembre, los científicos que utilizaron la matriz submilimétrica ALMA pudieron estudiar cuidadosamente las áreas internas del coma, la envoltura gaseosa que rodea el núcleo.
ALMA recibió una foto del cometa cuando estaba ubicada a una distancia de 16.5 millones de kilómetros de la Tierra. Con un acercamiento máximo el 16 de diciembre, se acercó a 11.6 millones de km. El cometa fue un verdadero regalo para los astrónomos aficionados debido al brillo y la proximidad al planeta, lo que nos permitió considerar los detalles del objeto. A medida que se acercaba al Sol, su cuerpo de hielo se calentaba, liberando vapor de agua y otras partículas, formando un coma y una cola alargada.
La imagen del cometa de ALMA aumenta el núcleo, mostrando el "resplandor" natural de las moléculas de cianuro de hidrógeno, una molécula orgánica simple que forma la atmósfera etérica alrededor del cometa. Una imagen de cianuro de hidrógeno muestra un área de gas compacta y un patrón extendido, difuso y algo asimétrico en el interior de un coma. Debido a la proximidad, la mayor parte del coma se resolvió. También el 9 de diciembre, los astrónomos revisaron moléculas más complejas cuando el cometa voló a una distancia de 13.6 millones de kilómetros de la Tierra.
46P / Virtanen hace una revolución alrededor del Sol durante 5,5 años, lo que parece un tiempo corto en comparación con los 75 años de movimiento del cometa Halley. Algunos cometas brillantes tienen periodos de cientos y miles de años. El cometa todavía se observa a simple vista.
A modo de comparación, la fotografía muestra la vista óptica de un cometa de un astrofotógrafo aficionado. Parecen similares, pero ALMA cubre solo 5 segundos de arco, que es 1000 veces menos que la observación óptica. Es decir, ALMA recoge los pequeños detalles del cometa. Estas y las primeras observaciones de los cometas confirman que son ricas en moléculas orgánicas y podrían poblar la antigua Tierra con los componentes básicos de la vida.
