La Nebulosa de la Hormiga en la observación del telescopio Hubble. Los científicos han notado la radiación láser de hidrógeno de un objeto: los primeros masers visibles de manera convincente en una nebulosa planetaria
Los masers astronómicos (un análogo de las ondas de radio) se identificaron por primera vez en el espacio hace más de 50 años y desde entonces se han visto en varios lugares. Algunos de los maser más impresionantes se encuentran en áreas de nacimiento estelar activo. A veces, una región libera tanta energía en una sola línea espectral como el sol en todo el espectro visible. Por lo general, la radiación maser proviene de moléculas como el agua que se activan por colisiones y el entorno de radiación alrededor de las estrellas jóvenes. En 1989, alrededor de la estrella MWC349, se observó una emisión másica de gas de hidrógeno atómico.
Resultó que esta excelente fuente emite líneas en longitudes de onda IR. Eran lo suficientemente cortos para calificar como láseres (y no solo masers). El objeto fue cuidadosamente modelado y reveló condiciones detalladas para la creación de láseres y masers: las líneas se forman principalmente en un disco denso de gas ionizado ubicado cerca del borde. A pesar de las numerosas búsquedas, los científicos no pudieron encontrar una sola fuente como MWC349. Pero se notaron otros casos de débiles masers de hidrógeno. Un grupo de 15 astrónomos usó el Observatorio Espacial Herschel para estudiar las nebulosas planetarias. De repente, notaron 12 líneas de láser infrarrojo de onda larga en la Nebulosa Ant. Resultó que las líneas de hidrógeno en él son mucho más fuertes que en cualquier otra nebulosa planetaria. Todo sugiere que no pueden escapar del gas ionizado ordinario, sino más bien de condiciones que ofrecen alta densidad o efectos inusuales.
El factor de línea es muy similar a la situación en MWC349, que sugiere láseres. Por ejemplo, en la Nebulosa Ant hay un disco, considerado como un flujo de salida bipolar y de corto plazo. El nuevo análisis agrega otro láser natural y aumenta el misterio: las líneas de radio (maser) en el hidrógeno MWC349 y otras fuentes son emisores potentes, pero no había másers en la nebulosa de Ant. Todavía tenemos mucho que aprender sobre este objeto y los láseres astrofísicos.
