Durante los últimos 50 años, los científicos han logrado avances significativos en la comprensión del proceso de formación de galaxias. Pero todavía hay preguntas importantes sobre cómo dispersan el gas difuso del medio intergaláctico en estrellas. Los modelos teóricos recientes han sugerido que la fase temprana de la formación de galaxias se asocia con una era en la que había mucho gas en ellas, pero no fueron eficaces en la creación de estrellas. La evidencia directa de la fase oscura aún no es esquiva, pero sabemos que las galaxias oscuras no emiten mucha luz visible.
Uno de los nuevos candidatos para una galaxia oscura identificada por una combinación de datos espectrales (izquierda) y reflexión de gases (centro) y estrellas (derecha). La ubicación del candidato está marcada con un círculo rojo.
Sin embargo, hay maneras de encontrar tales objetos. Un equipo internacional de investigadores dirigido por la Dra. Raffaella Anna Marino y el Profesor Sebastiano Cantalupo del Departamento de Física de Zurich High School se encargó de esta tarea. Lograron encontrar 6 candidatos para galaxias oscuras. Para superar el obstáculo, el equipo utilizó los quásares como balizas. Emiten luz UV intensa que induce radiación fluorescente en los átomos de hidrógeno, la línea Lyman-alfa. Como resultado, la señal de las galaxias oscuras cerca del quásar recibe impulso, haciéndolas visibles. Tal luz fluorescente se usó en búsquedas antes, pero ahora el análisis se llevó a cabo a distancias más distantes.
Los científicos recibieron información espectral completa para cada uno de los candidatos. Las observaciones profundas (10 horas cada una) permitieron ver efectivamente a los candidatos de otras fuentes. De los 200 emisores originales de Lyman-alfa, quedan 6 áreas que probablemente no se convertirán en poblaciones estelares normales con un nacimiento estelar activo, lo que las convierte en candidatas confiables para galaxias oscuras.
Estos logros fueron posibles gracias al instrumento MUSE en el Very Large Telescope del European Southern Observatory (Chile). El dispositivo funcionó sin filtros y miró mucho más lejos de lo que estaba disponible anteriormente.
