Es posible que pequeños satélites no abiertos se oculten cerca de Urano y, probablemente, en otros lugares.
En los años 70 y 80, las naves gemelas Voyager 1 y Voyager 2 fueron enviadas a la NASA con la misión de explorar el Sistema Solar. Ambas sondas se estudiaron cerca de Júpiter y Saturno, y la Voyager 2 continuó su movimiento hacia Urano y Neptuno.
La nave espacial pudo hacer muchos descubrimientos, incluido el descubrimiento de varios satélites en cada sistema. Pero muchos años después, después de que la Voyager 2 dejara Urano en 1989, utilizando una pequeña cantidad de naves espaciales para estudiar la parte exterior del sistema solar, seguimos encontrando nuevos satélites. Para sorpresa de todos, algunos de ellos fueron descubiertos con la ayuda de nuevas tecnologías dentro de los datos antiguos recibidos de la Voyager.
Otros hallazgos fueron proporcionados por el venerable Telescopio Espacial Hubble, que ha estado navegando en la órbita de la Tierra desde abril de 1990. Esto significa que incluso décadas después de la misión Voyager, probablemente haya nuevos satélites esperando ser descubiertos. Además, esta probabilidad aumenta debido a la presencia del ojo agudo del telescopio espacial James Webb, que planea comenzar su trabajo en 2018.
Parte de la cortina puede levantar el factor Cassini. Los científicos han recibido mucha información nueva sobre el comportamiento de los anillos y sobre la influencia de los satélites en ellos, ya que la misión ha estado estudiando Saturn desde 2004. Recientemente, los investigadores aplicaron esta comprensión al sistema de Urano, utilizando datos de Voyager obtenidos en 1986. Encontraron patrones regulares en los anillos, que muestran que puede haber satélites. "Hubo cambios periódicos muy claros en la estructura de los anillos alfa y beta", dijo Matthew Hedman, físico investigador de la Universidad de Idaho y ex participante en el experimento dirigido por el doctorado Rob Chancia. - “La nubosidad del anillo cambia periódicamente después de un par de kilómetros. Lo extraño en la estructura era que en diferentes lugares tenía diferentes longitudes de onda. Y esto no sucedió en toda la longitud del anillo, y hay muchas estructuras de anillos ".
El análogo más cercano que se puede ofrecer sería algo que se parece a un "rastrillo lunar". Aunque este término suena un poco extraño, de hecho describe el proceso cuando la luna se "aferra" al material del otro lado de la división anular. Por primera vez, este fenómeno se describió para la División Enke, una brecha conocida en los anillos externos de Saturno.
Pero aquí la historia se detiene, al menos por ahora. Hedman y sus estudiantes graduados pronto publicarán sus resultados en el Astronomical Journal (Astronomical Journal) con la esperanza de que alguien más competente en el estudio de datos de naves espaciales pueda encontrar posibles satélites. Hedman continuará estudiando y comparando estructuras de anillos en todo el sistema solar, ya que no todas las rarezas pueden atribuirse a la posible presencia de la luna.
Hay un investigador que, con razón, puede llevar una antorcha de un veterano en la búsqueda de satélites. Mark Scoulter, del Instituto de Proyectos SETI, fue el primero en describir los rastrillos lunares. Procesó imágenes de naves espaciales como la Voyager. Era un estudiante graduado cuando la nave pasó por Saturno y continuó su trabajo después de defender su tesis doctoral durante el acercamiento a Urano y Neptuno. El trigésimo aniversario de la búsqueda de satélites se produjo en 2013, cuando su equipo, con la ayuda del telescopio Hubble, anunció el descubrimiento de otra luna alrededor de Neptuno. Entonces, ¿cómo logró la Voyager acercarse a la luna y no notarlo? Schoulter dijo que la cámara se basó en la tecnología de la década de 1970 y funciona en condiciones de poca luz. También descubrió las lunas de Urano (Cupido y Mab) en 2003. En los datos de la Voyager, uno de ellos era casi invisible, y el segundo era apenas detectable.
En su próximo proyecto, volverá a monitorear a Urano para ver si todavía hay satélites posibles allí. "Tengo muchos datos sobre Urano de Hubble", dijo en una entrevista. "Ahora que sé dónde buscar (según los resultados de Rob y Matthew), planeo explorar el archivo de datos del Hubble sobre Urano para encontrar al menos una pequeña posibilidad de tener estos pequeños objetos".
Además del hecho de que estos descubrimientos increíbles entusiasman al público, hay cosas más fundamentales que estos nuevos satélites pueden enseñarnos. Con respecto a Neptuno, Hombro estaba fascinado de que su pequeño descubrimiento lunar en 2013 no siguiera el patrón desde las lunas más pequeñas hasta las más grandes (desde el centro de Neptuno hasta el exterior) que se encontraban anteriormente en el sistema. Notó que el sistema del planeta se cambió completamente al capturar Triton (una luna muy grande) en la historia temprana del sistema solar. Pero es muy difícil entender todas las dinámicas con la información que poseemos.
Algunos secretos lunares se encuentran en otras partes del sistema solar. Cuando la nave espacial New Horizon se acercó a Plutón, pudo detectar el Styx y el Kerber en el transcurso de 2011 y 2012. El satélite Nikta también se encontró en 2005, un año antes del lanzamiento del vehículo. (Los tres hallazgos formaron parte de la "Campaña de búsqueda de Plutón", que recibió misiones especiales para el vuelo de los Nuevos Horizontes). Anteriormente, solo se conocía el satélite Caronte, descubierto en 1978. "El equipo de investigación de Plutón estaba intrigado por que un planeta tan pequeño (enano) pudiera tener una serie de satélites tan compleja", dijeron los representantes de la NASA en 2012. "Este descubrimiento proporciona nuevas pistas para comprender cómo se formó y desarrolló el sistema de Plutón. Una teoría favorita insiste en que todos los satélites son reliquias de la colisión de Plutón y otros objetos grandes del cinturón de Kuiper hace miles de millones de años ".
Y a principios de este año, la Luna se encontró en órbita el planeta enano Makemake, lo que refuerza la idea de que todos los planetas enanos tienen satélites. Para su búsqueda, se utilizaron los mismos métodos que se utilizaron para detectar los satélites de Plutón en 2005, 2011 y 2012. Otras búsquedas en Makemaka no encontraron nada.
“Nuestras estimaciones preliminares indican que la órbita lunar parece ser una ventaja. Esto significa que cuando miras el sistema, puedes saltarte la luna, ya que se pierde en la luz brillante de Makemak ", dijo en una declaración la cámara termográfica Alex Parker del Southwestern Research Institute en Colorado. (Cuando se publicó este artículo, Parker no respondió a las solicitudes de entrevista).
