El canibalismo prospera en el Stephen Quintet

El canibalismo prospera en el Stephen Quintet

El campo de visión global de la especie CFHT-MegaCam en longitudes de onda ópticas (la saturación de color fuerte y el contraste reflejan la naturaleza de los diversos componentes)

Una nueva imagen óptica multibanda del telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT) muestra la formación de un grupo conocido de 5 galaxias en colisión. La imagen muestra una estructura previamente invisible. Especialmente distinguida es el halo rojo extendido, lleno de estrellas viejas con una concentración en la galaxia elíptica NGC 7317.

La imagen se obtuvo con la cámara MegaCam de 380 megapíxeles, que se enfocó en la galaxia vecina NGC 7331. Las características galácticas y extragalácticas se pueden considerar: avanzadas y tenues, incluyendo fragmentos de polvo interestelar en primer plano. Pero la atención principal se centra en la condensación galáctica más alejada de NGC 7331, el famoso Quinteto de Stephan. El nombre proviene del descubridor Edward Stefan (1878).

El Quinteto de Stephen es un grupo compacto de 5 galaxias espirales y elípticas. El Telescopio Espacial Hubble pudo aumentar esta área, lo que permitió estudiar la evolución galáctica colectiva. Esto ayudó a considerar los procesos de contacto y de interacción lenta que forman las corrientes estelares gravitacionales.

El canibalismo prospera en el Stephen Quintet

Quinteto de Stephen en colores reales, mostrado por el telescopio CFHT en 2018. NGC 7317 está en la parte inferior derecha

El Quinteto de Stephen se observó en todo el espectro electromagnético debido a sus características únicas. Los científicos pudieron encontrar un halo rojo de estrellas antiguas centradas en NGC 7317. Creían que la galaxia se encontraba en un estado estable o se había unido recientemente al grupo. Pero la presencia de estrellas rojas sugiere que el contacto con otras galaxias se ha establecido durante mucho tiempo.

Los investigadores han llamado a estas interacciones canibalismo galáctico. Se forma cuando las fuerzas gravitacionales de una galaxia más grande desgarran lentamente una más pequeña. Entre los rasgos característicos se encuentran los arroyos o halos. El descubrimiento revela nuevos datos: el Quinteto de Stephan es mucho más antiguo de lo que se creía. Obliga a reconsiderar los modelos de formación y evolución de un sistema específico. Se cree que eventualmente se formará una galaxia elíptica a gran escala.

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