Los cometas pueden ser complicados. Estas piedras interplanetarias a menudo aparecen en los confines más lejanos del sistema solar y aparecen inesperadamente en las prospecciones de objetos cercanos a la Tierra. Además, puede que ni siquiera parezcan cometas, ya que están muy congelados y no tienen sus propios rasgos distintivos: coma y cola, producidos por la sublimación del hielo.
A menudo es difícil medir su tamaño hasta que se acercan a nuestro planeta. Y a veces nos pueden asustar.
El Cometa P / 2016 BA14 fue detectado originalmente por el Telescopio de la Universidad PanSTARRS en Hawai en enero y se identificó como un asteroide, y luego fue identificado de nuevo como un cometa por el telescopio del Canal del Descubrimiento en el Observatorio Lowell en Arizona.
BA14 es notable por varias razones, pero actualmente es más famoso por ser el tercer cometa en la historia de la humanidad en las cercanías del sobrevuelo. El 22 de marzo, BA14 estaba a 2, 2 millones de millas de la Tierra, es solo 9 veces la distancia de la Tierra a la Luna. Curiosamente, solo un día después sobrevoló la Tierra que otro cometa, el 252P / LINEAR, un cometa conocido, que se encontró en el año 2000. Las estimaciones del tamaño del núcleo de 252P son aproximadamente 250 metros (820 pies) de ancho, y el BA14 es aproximadamente la mitad de ese tamaño. Debido a sus órbitas cercanas, los astrónomos creen que ambos objetos alguna vez fueron, probablemente, partes del mismo objeto que colapsó hace algún tiempo.
Sin embargo, durante un acercamiento a la Tierra la semana pasada, el sistema solar BA14 NAS Gold Gold en el desierto de Mojave en California realizó observaciones del objeto durante 3 noches, detectando su rotación y su tamaño real. ¡Este pedazo de roca espacial helada antigua gira alrededor de su eje cada 35 - 40 horas y tiene un ancho de 1 km (3000 pies)! Esto es mucho más de lo que se pensaba anteriormente, pero ¿de dónde proviene esta gran discrepancia? Las imágenes de radar permitieron observar características importantes en la superficie del cometa, lo que puede ayudar a los científicos a comprender mejor su origen.
"Las imágenes de radar muestran que el cometa tiene una forma irregular: parece un ladrillo en un lado y una pera en el otro", dijo Shantanu Naidu, un investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, quien realizó observaciones de radar. "Podemos ver bastantes rastros asociados con características topográficas, como grandes regiones planas, pequeñas depresiones y crestas en la superficie del núcleo".
A pesar del hecho de que, cuando están iluminados por la luz solar, aparecen colas brillantes de vapor, los propios núcleos cometarios son a menudo muy oscuros, lo que contribuye a la enorme incertidumbre al estimar el tamaño de los cometas. Usando el telescopio infrarrojo de la NASA (IRTF) en Mauna Kea, Hawái, los astrónomos se dieron cuenta de que BA14 refleja solo el 3 por ciento de la luz solar que cae sobre él, lo que hace que su núcleo de cometa sea "tan oscuro como el asfalto fresco", según un comunicado de prensa de la NASA. .
Su albedo extremadamente bajo (reflectividad) es la causa más probable de una subestimación significativa de su tamaño cuando se descubrió el objeto por primera vez. La detección astronómica de cometas y asteroides depende de la cantidad de luz reflejada desde su superficie. Si son más oscuros de lo que parece, se refleja menos luz y se subestiman las estimaciones de tamaño.
Y parece que esto es exactamente lo que le sucedió a BA14: su superficie extremadamente oscura ocultó su verdadero tamaño, y solo cuando se acercó lo suficiente pudimos escanear su superficie con un radar y determinar su masa real. Ahora los astrónomos trabajarán diligentemente, tratando de entender mejor de dónde vino este cometa y cómo se forma. Desde un punto de vista científico, los estudios en profundidad de los cometas son importantes porque estos objetos se formaron directamente de un disco protoplanetario, que se condensó alrededor de nuestro Sol antes de la formación de nuestra Tierra hace más de 4 mil millones de años. Los cometas son las "cápsulas del tiempo" intactas de nuestro sistema solar que esconden su hielo bajo una capa oscura y ahumada de polvo.
Pero con respecto a la defensa planetaria, el descubrimiento de un gran cometa tan solo unos meses antes de su acercamiento a la Tierra es un recordatorio alarmante de los grandes objetos que aún no se han descubierto. Nunca hemos estado en peligro por este cometa, su órbita siempre ha dejado un espacio lo suficientemente amplio para la Tierra, hasta ahora, y estoy agradecido a BA14 por no acercarse.
