El Protoplanet gira alrededor de una estrella muy joven parecida al Sol, que se encuentra en una nube molecular gigante de gas a una distancia de 430 años luz de la Tierra en la constelación de Tauro.
Anteriormente, los astrónomos ya habían notado una brecha en el disco de gas y polvo que rodea a la estrella, conocida como LkCa 15. Sospecharon que la atracción gravitacional de un planeta en desarrollo disipó la zona orbital, al igual que algunos satélites que rodean a Saturno crean brechas en sus anillos.
Ahora, una nueva serie de observaciones agrega detalles clave para comprender el desarrollo de los planetas.
"Este descubrimiento tiene implicaciones de gran alcance para nuestra comprensión de la formación de los planetas y las propiedades de los planetas jóvenes", escribió esta semana el astrofísico Zhaohuan Zhu de la revista Princeton University in Nature.
El estudio también muestra que un planeta llamado LkCa 15 b parece tener una o dos hermanas.
"En las imágenes notamos varios puntos de luz en la brecha del disco de acreción que rodea a la estrella. Estos son candidatos para planetas", dijo la estudiante graduada Stephanie Salloum de la Universidad de Arizona. Como LkCa 15 está muy lejos, la distancia desde la estrella a sus planetas es increíblemente cercana, cuando se ve desde telescopios terrestres, es lo mismo que mirar un dedo desde una distancia de un kilómetro.
Gracias a la óptica adaptativa, que elimina las distorsiones atmosféricas y las nuevas técnicas de enmascaramiento, Sallum y sus colegas utilizaron el Telescopio Binocular Grande en Arizona para mirar directamente en la ranura del disco de polvo LkCa 15. Fahrenheit, que está 16 veces más lejos de su estrella que Tierra del Sol.
Los modelos de computadora muestran que se necesitan varios millones de años para formar un planeta. Esto puede parecer mucho tiempo, pero es insignificante para la vida de una estrella.
Uno de los problemas clave asociados con el sistema LkCa 15 es cómo se formó un planeta tan gigante y cómo sigue creciendo alrededor de una estrella cuya edad es de solo 2 millones de años.
Un estudio publicado en la revista Nature esta semana.
