Hasta enero de 1986, la NASA lanzó cuatro transbordadores espaciales que despegaban regularmente, llevaban a cabo experimentos científicos, entregaban satélites de comunicaciones y naves espaciales militares en órbita, y realizaban investigaciones sobre la gravedad mínima durante las misiones que duraban aproximadamente una semana. La Agencia Espacial de EE. UU. Negó a los dos congresistas y al príncipe saudí un vuelo en una lanzadera que no podía acomodar a más de ocho personas.
El programa espacial del vuelo número 25 comenzó el 28 de enero de 1986. La maestra de secundaria Sharon Christa McAuliffe se unió a cinco astronautas de la NASA y el especialista en carga útil Gregory Bruce Jarvis de Hughes Space and Communications, a bordo del Space Shuttle Challenger. Su tarea consistía en enviar dos satélites, estudiar el cometa de Halley y realizar una lección de ciencia viva desde la órbita para los estudiantes.
En la foto de izquierda a derecha: McAuliffe, Jarvis, la ingeniera de vuelo Judith Resnick, el comandante Francis Richard Scobie, el especialista en ciencia Ronald McNair, el piloto Michael Smith y el especialista en ciencia Ellison Onizuka, durante la capacitación preparatoria en Florida, el 9 de enero de 1986
Maestra en el espacio
En el centro hay una maestra de escuela de New Hampshire, Krista McAuliffe, a la derecha está su suplente de Idaho, Barbara Morgan. Fueron elegidos entre más de once mil solicitantes para prepararse para el vuelo espacial, en el marco del programa de propaganda educativa "Maestro en el espacio". La NASA quería aumentar la popularidad de los transbordadores espaciales, demostrando cómo una persona común puede volar al espacio.
Advertencia de congelación
En la mañana del 28 de enero de 1986 en el Centro Espacial Kennedy, la temperatura del aire estaba ligeramente por debajo de cero. Esto causó algunas preocupaciones sobre cómo se comportarán los propulsores de cohetes sólidos de la lanzadera. Dos aceleradores conectados a un tanque de combustible externo de color naranja operan durante los primeros dos minutos del vuelo y luego se desconectan. Los tres motores principales del transbordador, que trabajan con combustible líquido, continúan trabajando durante otros 6, 5 minutos para poner la nave espacial en órbita. Los problemas de ingeniería de seguridad nunca llegaron a los gerentes de lanzamiento de la NASA, quienes dieron la orden de iniciar el Challenger a las 11:38 EST. Los carámbanos en el complejo de lanzamiento se capturan aquí.
Destrucción
El vuelo no duró mucho. Los eventos se desarrollaron rápidamente, todo comenzó con el advenimiento de una corriente de humo gris proveniente de la lanzadera de cohetes de combustible sólido adjunta de la derecha, menos de un segundo después del lanzamiento. Ocho corrientes oscuras de humo aparecieron en los siguientes 2.5 segundos.
Después de 37 segundos de vuelo, el Challenger encuentra una serie de diferencias de altitud en la presión del aire, que el sistema de dirección de los aceleradores compensa automáticamente. Después de pasar por el área de máxima presión aerodinámica, los motores principales de la lanzadera comenzaron a calentarse y los refuerzos aumentaron su empuje cuando en la articulación de popa de la derecha aparecieron llamas de cohetes de combustible sólido.
Después de un minuto de vuelo, apareció una nube de llamas y el acelerador derecho comenzó a perder presión, lo que indica un aumento de fugas. Después de 64, 6 segundos después del lanzamiento, el fuego rompió el tanque de combustible del transbordador, creando cambios drásticos en la forma y el color de la llama. Las fugas de hidrógeno seguidas de la quema acercaron el final del vuelo. Después de aproximadamente 72.2 segundos, el puntal inferior, que sujeta el amplificador correcto al tanque, se alejó, dejándolo girar libremente alrededor del estante superior. Un segundo después, el tanque comenzó a desmoronarse, liberando una gran cantidad de hidrógeno líquido. En este momento, el acelerador giratorio golpeó el tanque, liberando más hidrógeno, así como también oxígeno líquido. El Challenger, que volaba un poco menos de dos veces más rápido que la velocidad del sonido a una altitud de 46 mil pies, cayó rápidamente. El orbitador colapsó, sus motores principales seguían funcionando, 73 segundos después del lanzamiento.
Chip
Una pieza de escombros que llegó desde el Océano Atlántico indica la ubicación de la ignición del acelerador de la lanzadera.
junta tórica
La NASA determinó rápidamente que la junta tórica de goma representada aquí en el cohete acelerador de la lanzadera derecha se rompió, disparando gases en combustión. Una comisión presidencial designada para investigar el accidente encontró que el clima frío era el factor decisivo.
Nave espacial enterrada
Después de que se completó la investigación del accidente, los restos recuperados se enterraron en dos minas de misiles abandonadas en la estación de la fuerza aérea de Cabo Cañaveral, justo al sur del Centro Espacial Kennedy.
Equipo de prueba
Pasaron más de 2, 5 años antes de que la NASA se preparara para lanzar el transbordador nuevamente. Además de reconstruir las partes del acelerador, la agencia realizó cientos de cambios en el motor, los frenos y otros equipos del transbordador, mejoró el software y transformó los controles y las operaciones para garantizar la seguridad. La NASA ha nombrado a su primer equipo veterano del Apolo 11 para la misión de regreso. En la foto, con los trajes de la NASA (obligatorio después del Challenger), astronautas del STS-26: en la parte inferior derecha del comandante Frederick Hawke, abajo del piloto derecho Richard Covey, abajo a la izquierda y arriba en la línea izquierda, los científicos John Michael Lounge, David Hilmers y George "Pinky" Nelson.
Volver al espacio
La NASA está comprometida con el lanzamiento del Discovery Space Shuttle, que se consideró una prueba después del lanzamiento del Challenger. El objetivo principal era reemplazar el satélite de comunicaciones de la NASA perdido durante el lanzamiento del Challenger. Durante la misión, que comenzó el 29 de septiembre de 1988, el equipo de Discovery saludó a los astronautas del Challenger. “Continuamos el viaje. Queridos amigos, esta pérdida hizo posible comenzar un nuevo estudio ", dijo el equipo en la radio durante el vuelo. Los reforzadores Discovery mejorados no mostraron fugas de gas ni sobrecalentamiento.
Maestro que se convirtió en astronauta
La NASA nunca olvidará el programa del profesor en el espacio, aunque no permitió el vuelo en el transbordador a nadie más que a astronautas profesionales. La agencia permitió que el astronauta y ex senador John Glenn, como funcionario de salud de la misión, volara una vez a Mercury 7, lo que permitió a la duplicadora Christa McAuliff Barbara Morgan volar. Morgan se unió a los astronautas en 1998 y comenzó a entrenarse como especialista en ciencias. El programa de transbordadores sufrió el segundo incidente fatal el 1 de febrero de 2003, y los vuelos fueron suspendidos por 2, 5 años. Insatisfecho con la pérdida de Columbia, los Estados Unidos decidieron detener el programa de transbordadores, luego de que la NASA construyó la estación espacial. Morgan voló en la quinta misión después del colapso de Colombia, habiendo iniciado a bordo del transbordador Endevour el 8 de agosto de 2007.
Lección aprendida
La principal lección aprendida durante el choque del Challenger es que los astronautas necesitan un sistema de evacuación de emergencia en caso de un mal lanzamiento, la parte más peligrosa de la misión espacial. La NASA ha vuelto a construir una cápsula para el próximo vuelo espacial tripulado, llamado Orion, que se instalará en el cohete del lanzamiento del sistema espacial. En caso de una emergencia en la plataforma de lanzamiento o en órbita, Orion tendrá su propio sistema de cohetes que puede alejar a la unidad del amplificador defectuoso. Imagen de Orion en la parte superior del cohete Space Launch Systems.
Misiles comerciales
La NASA y otras agencias gubernamentales ahora no tienen un monopolio sobre los vuelos espaciales humanos. La nave espacial suborbital SpaceShipOne, construida por una empresa privada, realizó tres vuelos desde la atmósfera en 2004 y sentó las bases para el tráfico de pasajeros espaciales bajo los auspicios de Virgin Galaxies. Mientras tanto, SpaceX y Boeing están preparando un taxi comercial de pasajeros al contratar a tripulaciones de vuelo de la NASA en la Estación Espacial Internacional. Al igual que la cápsula Orion de la NASA, que está diseñada para salir de la estación, el CST-100 Starline Boeing y el SpaceX Dragon, que se muestran aquí, podrán enviarse a una zona segura en caso de una emergencia. SpaceX probó su sistema de lanzamiento en mayo de 2015.
