Cuando te imaginas el sistema celestial de anillos, probablemente lo primero que se te ocurra son los hermosos anillos de Saturno. Pero los astrónomos descubrieron por primera vez que el sistema de anillos no solo puede estar en los planetas, sino que los asteroides también pueden tenerlos.
Habiendo anunciado el miércoles, los astrónomos, utilizando varios observatorios en América del Sur, incluido el Observatorio La Silla de ESO en Chile, descubrieron el asteroide Hariklo, que tiene dos sistemas de anillos diferentes. Hariklo, que tiene 250 kilómetros (155 millas) de ancho, es el asteroide más grande de su clase, conocido como centauros, que orbita entre Saturno y Urano en el sistema solar exterior.
"No buscamos anillos y ni siquiera pensamos que cuerpos tan pequeños como Chariklo los tienen en general. Por lo tanto, el descubrimiento de tantos detalles en este sistema fue una completa sorpresa para nosotros", dice el investigador principal Felipe Braga-Ribas de Observatório Nacional , Rio de janeiro, brasil
Debido a la ubicación remota del asteroide, la observación directa de los anillos Chariklo no es posible. En cambio, los astrónomos planean observar un asteroide a medida que pasa lentamente ante una estrella distante. En este punto, la luz de la estrella se bloqueará durante unos segundos. Cuando el asteroide pasó frente a la estrella UCAC4 248-108672 el 3 de junio de 2013, los astrónomos notaron algo extraño unos segundos antes y después del eclipse: la doble extinción del brillo de la luz de las estrellas. Los astrónomos interpretaron esta degradación de doble señal como teniendo un sistema de doble anillo. Por primera vez en la historia, se descubrió un sistema de anillos alrededor de un asteroide.
"Fue increíble para mí darme cuenta de que pudimos detectar no solo el sistema de anillos, sino también determinar exactamente que se trata de dos anillos claramente distintos", dijo el miembro del equipo Uffe Gråe Jørgensen del Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague, Dinamarca. "Trato de imaginar lo que es pararse en la superficie de este objeto de hielo: lo suficientemente pequeño como para que un auto deportivo rápido pueda alcanzar la segunda velocidad cósmica y escapar al espacio".
Los astrónomos pudieron determinar los increíbles detalles de esta observación, incluida la información sobre la forma de los anillos, la orientación y el ancho. Hay dos anillos claramente definidos con un ancho de 7 kilómetros (4.3 km) y 3 kilómetros (1, 9 millas), separados por un espacio de 9 km (5, 6 millas). Los anillos recibieron el apodo de Oiapoque y Chuí, en honor a dos ríos en Brasil. La brecha entre los anillos y su forma sugiere la presencia de un pequeño satélite en la órbita del asteroide.
"Es probable que Hariklo tenga al menos un pequeño satélite aún por descubrir", dijo Braga-Ribas.
Este descubrimiento fue publicado el 26 de marzo, la edición en línea de la revista Nature.
