La estación espacial está lista para probar una casa inflable

La estación espacial está lista para probar una casa inflable

Veinticinco años después de que la NASA comenzó a diseñar una casa espacial inflable para astronautas, se lanzará un prototipo de hábitat la próxima semana para realizar pruebas a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Los astronautas no pasarán mucho tiempo dentro de la actividad de expansión del módulo Bigelow o BEAM, que aumenta al tamaño de un dormitorio pequeño. Vuela para demostrar la tecnología para asegurarse de que los materiales, los procesos de ensamblaje y las características de seguridad funcionan como se anuncia.

En comparación con los módulos metálicos tradicionales, como los 13 módulos presurizados que conforman la estación espacial, los hábitats inflables son livianos y compactos para correr, ahorrando millones. BEAM, por ejemplo, que pesa alrededor de 3,100 libras, aumenta el volumen interno hasta 560 pies cúbicos, 10 veces más que su configuración en el momento del lanzamiento.

Un módulo inflable también puede ofrecer una mejor protección radiológica que los hábitats de metal que pueden generar partículas secundarias que bombardean el cuerpo humano durante tormentas solares y rayos cósmicos.

La NASA comenzó a explorar hábitats inflables en la década de 1990 como parte de un programa llamado TransHab como una forma de acomodar a los astronautas a Marte. Las pruebas, incluidas las balas de disparo al modelo de hábitat, han demostrado que puede soportar la exposición a micrometeoritos y desechos espaciales, así como a las naves espaciales de aluminio tradicionales. Aunque los materiales demostraron ser adecuados para el espacio, el presupuesto y los problemas políticos llevaron a la NASA a cancelar TransHab en 2000.

Originalmente, Robert Bigelow, un desarrollador de Nevada, propietario de una red de hoteles y empresario espacial, compró una licencia para la tecnología TransHab de la NASA y gastó millones en desarrollar y probar el diseño. La compañía espacial de Bigelow, Bigelow Aerospace, fabricó y lanzó un par de prototipos, Génesis 1 y 2, en 2006 y 2007, respectivamente.

BEAM será el primero de los hábitats cósmicos de Bigelow en ser habitado.

"Este es un indicador del curso para la creación de hábitats espaciales tripulados", dijo a la prensa Lisa Cauke, subdirectora de BEAM para Bigelow Aerospace, durante una conferencia de lanzamiento semanal esta semana.

La NASA paga a Bigelow Aerospace $ 17, 8 millones por el módulo, que es parte de una carga de 6,900 libras, embalado a bordo de una cápsula de SpaceX Dragon para el lanzamiento la próxima semana.

Una vez que el Dragón llegue a la estación, el BEAM se retirará del compartimiento del tronco de la cápsula sin sellar utilizando el manipulador de la estación y se instalará en el nodo de conexión Tranquility. Los astronautas luego activan el sistema de presurización, que aumentará el tamaño del módulo a 12 pies de longitud y un diámetro de 10 pies.

La mayoría de las veces, la escotilla BEAM permanecerá cerrada, mientras que los sensores medirán la radiación, la temperatura y la presión. El módulo también estará equipado con herramientas para la detección de desechos espaciales y micrometeoritos. El centro de alojamiento de la tripulación recogerá periódicamente los datos recopilados dentro del módulo y llevará a cabo las verificaciones. Se espera que BEAM permanezca conectado a la estación durante dos años, y luego se lance por la borda, y su puerto de atraque se puede usar para otras naves espaciales, dijo el gerente de proyectos de BEAM de la NASA, Rajib Dasgupta, en el Centro Espacial Johnson en Houston.

Desde un punto de vista estructural, sin embargo, el módulo está diseñado para cinco años, agregó.

Bigelow Aerospace planea realizar más demostraciones con el lanzamiento de BEAM en vuelo libre. La compañía posee y opera un puesto de avanzada llamado B330. Bigelow alquila espacio a bordo de hábitat para organizaciones de investigación, empresas y, posiblemente, turistas espaciales.

La NASA está interesada en la tecnología para los astronautas en casa durante futuras misiones espaciales lejanas que superen la duración de 21 días, para los cuales se diseñó su cápsula Orion.

"El éxito en la demostración de BEAM conducirá sin duda a un largo camino para demostrar los beneficios y posibilidades de expandir el hábitat para vuelos espaciales de largo alcance", dijo Dasgupta.

El lanzamiento del cohete SpaceX Falcon 9, que transportará a BEAM y otros cargamentos a la estación, se lanzará desde la base de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral en Florida a las 4:43 pm hora del Este, el 8 de abril.

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