Con los New Horizons de la NASA acercándose a Plutón y sus cinco satélites, los científicos esperan no solo ampliar significativamente sus puntos de vista sobre el sistema de Plutón, sino que también es posible detectar más satélites o anillos.
Estos descubrimientos pueden ayudar a explicar qué creó el pequeño sistema, o pueden destruir el aparato de “Nuevos horizontes” antes de que comience a transmitir datos de investigación.
"La misión New Horizons brinda la oportunidad de descubrir la estructura de los satélites", dijo Richard Binzel, miembro del equipo científico de la misión y científico planetario del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Construir es el siguiente paso para descifrar su origen".
Después de las observaciones en los telescopios, quedó claro que los satélites varían sustancialmente en brillo. Esto sugiere que constan de muchas sustancias y, por lo tanto, tienen un origen diferente, y pueden haber sido capturadas por Plutón en diferentes momentos. Por otro lado, las órbitas claras alrededor de Plutón sugieren fuertemente lo contrario: que se formaron al mismo tiempo, posiblemente a partir de una antigua colisión que hizo que Plutón girara alrededor de Caronte y los otros satélites, así como anillos o escombros.
En el momento actual, la más aceptable se considera la teoría de colisión, que formó el sistema de Plutón-Caronte y otros sistemas en común con el sistema Tierra-Luna, que se cree que se formó de la misma manera cuando un cuerpo del tamaño de Marte se estrelló en la Tierra en un período temprano y creó nuestra Satélite extraordinariamente grande. "Caronte tiene la mitad del tamaño de Plutón", dijo Mark Showalter, científico planetario del Instituto SETI, que participa en un programa para buscar escombros peligrosos en la trayectoria de vuelo de New Horizons en la Universidad Johns Hopkins, un laboratorio de física aplicada. "Así que el consenso es la basura Charon de esta colisión".
"La pregunta está en los pequeños", dijo Showalter, insinuando que los satélites más pequeños de Styx, Nikta, Hydra y Kerber. La teoría de colisiones suena muy bien, dijo, excepto que nadie fue capaz de reproducir el sistema exactamente en el modelo. Por lo tanto, todas las apuestas se desactivan hasta que no haya más datos que New Horizons pueda proporcionar.
Independientemente de la aparición del sistema de Plutón, el descubrimiento de los cuatro satélites pequeños en los últimos 10 años hace que sea más probable que puedan ser cuerpos pequeños adicionales que ocupan espacio cerca de Plutón. Y esto agrega una capa adicional de presión al vuelo de "New Horizons" el 15 de julio.
"Si vuelas a través del sistema a una velocidad de 14 km / s (31000 millas por hora), cualquier cosa más que una partícula microscópica puede dañar tu nave", dijo Showalter. Por supuesto, a 3 mil millones de millas de distancia, no hay oportunidad de ver algo pequeño. Por lo tanto, los investigadores se han centrado en cosas que pueden ser una fuente de polvo y grava en las inmediaciones de Plutón.
"En términos de peligro para la nave, no estamos demasiado preocupados por los satélites fuera de Caronte", dijo Showalter. "La razón es que es muy probable que el polvo que producen no se encuentre en la trayectoria del barco. "Sobre todo, estamos preocupados por algo cercano a Plutón y, o en su órbita inmediata". Para minimizar el peligro, Showalter y un equipo de 10 personas analizan y simulan cada bit de datos nuevos a medida que los "Nuevos Horizontes" se acercan a Plutón. Se encuentran en un punto de observación para detectar pequeños satélites o anillos borrosos que pueden no haberse visto antes.
"Piensa en la tripulación como una" prole negra "que ve peligro en su estela", dijo Showalter. Si ven la amenaza, se desarrollan tres opciones alternativas de desvío llamadas "SHBOTs" (Safe Haven By Other Trajectory): Safe Harbor de otras maneras. La NASA podrá seleccionar la opción "SHBOT" la próxima semana si encuentra una causa de alarma. "Además, tenemos la opción de rotar la antena RAM de la nave; esto significa que podemos usarla como un escudo para proteger a la nave durante el vuelo a través del sistema".
Cada una de estas opciones tiene un costo significativo, por lo que los científicos prefieren seguir el plan original, y son muy optimistas de que todo estará bien con New Horizons.
"Durante el año pasado, hemos ensayado este proceso de análisis en nueve pruebas de pruebas de preparación", dijo Showalter. "Creo que estamos listos para casi todo lo que podemos encontrar en el sistema".
