Los astrónomos han descubierto la cola de un asteroide abierto desde hace mucho tiempo.
A menudo, es fácil distinguir un cometa de un asteroide. El núcleo de un cometa consiste en una piedra y hielo. Cuando el cometa comienza a acercarse al sol, el hielo se calienta y comienza a evaporarse, formando una nube alrededor del cometa ("a quién") y una larga cola que sigue al cometa bajo la influencia del viento solar. Los asteroides, a su vez, están compuestos casi completamente de piedra, mientras que poseen una serie de características similares a las de los cometas.
Pero en los últimos años, al estudiar los conocidos cuerpos celestes del cinturón principal de asteroides, el grupo de cuerpos espaciales pedregosos ubicados entre las órbitas de Marte y Júpiter, los investigadores descubrieron que los asteroides conocidos desde hace mucho tiempo tienen increíbles similitudes con los cometas.
Anteriormente, los científicos ya habían descubierto más de una docena de asteroides con colas, y ahora otro se ha unido a ellos. El asteroide 62412, ubicado en el cinturón principal de asteroides y perteneciente a la familia de Hygea, se descubrió hace más de diez años, y solo ahora se supo que tiene una cola como un cometa.
La familia de Hygea se formó como resultado de la colisión de un gran asteroide (Hygea), que tiene un diámetro de 250 millas y es el cuarto objeto más grande en el cinturón principal, con otro asteroide. Los asteroides de Hythea representan el 1 por ciento de todos los objetos en el cinturón principal.
Descubierto por los astrónomos Scott Sheppard de la Carnegie University, Washington, y Chadwick Trujillo, del Observatorio Gemini, 62412 es el decimotercer asteroide con una cola, cuyo fenómeno aún no se ha estudiado. En los últimos años, las capacidades de los observatorios se han ampliado considerablemente, lo que hace posible estudiar los asteroides con bultos y colas. ¿Podría la cola hacer que el hielo se evapore y que se liberen enormes cantidades de polvo en el espacio? ¿O se forma la cola como resultado de un asteroide que colisiona con otro objeto espacial?
"Hace diez años, todo estaba muy claro: esto es un cometa, y esto no es un cometa. Pero tan pronto como se descubrieron estos objetos, todo cambió", dice Sheppard.
Sheppard y Trujillo presentaron su investigación en la Conferencia Científica Internacional el 11 de noviembre de este año, también se puede leer en las páginas de la revista Astrophysical Journal.
Los investigadores encontraron que el asteroide 62412 gira alrededor de su eje a alta velocidad, lo que puede ser uno de los factores que afectan la apariencia de la cola. Esta rotación puede poner en movimiento varias sustancias en la superficie del asteroide, que a su vez liberan hielo debajo de la superficie. En este caso, el fenómeno de la cola puede estar asociado a la evaporación.
Según las estimaciones de Sheppard y Trujillo, en el cinturón principal de asteroides puede haber hasta cien objetos similares que aún no se han descubierto y explorado. Pero hoy en día, el mecanismo de formación de asteroides del cometa sigue siendo un misterio para la ciencia.
