GOCE es considerada una de las misiones más notables de la ESA. Operando a la órbita más baja, el satélite estaba ubicado literalmente en el borde del espacio, volando a una altitud de solo 224 km. La misión se lanzó en 2009 en el cohete Rokot del norte de Rusia. GOCE pasó 4 años, reflejando con precisión la gravedad de la tierra, lo que permitió derivar un modelo único de "geoide". Esta es una forma hipotética, que la superficie del Océano Mundial tomará solo en contacto con la gravedad y la rotación, ignorando la influencia de los vientos y las mareas.
El estudio del campo gravitatorio del planeta y su geoide asociado permite una mejor comprensión de los patrones globales de circulación oceánica. Además, desempeñan un papel crucial en la regulación del clima.
Para calcular la "figura matemática de la Tierra", GOCE tuvo que volar lo más rápido posible en órbita para capturar las variaciones más pequeñas en el campo gravitatorio de la Tierra. Esta ruta orbital rápida y baja le permite realizar tareas únicas. GOCE voló tan bajo sobre el planeta que el aire aún era denso, es decir, había una resistencia considerable. Para que las mediciones de GOCE se orienten hacia la gravedad real, el satélite se vio obligado a permanecer en "caída libre". Por lo tanto, tenía un diseño aerodinámico inusual y un motor con iones eléctricos, creando fuerzas pequeñas (1-20 mN), que compensaban de forma continua e instantánea los cambios en la resistencia del aire.
Después de 4 años de trabajo en el borde del espacio, el 11 de noviembre de 2013, GOCE regresó a la atmósfera terrestre en las Islas Falkland, donde se derrumbó y se quemó. Incluso una cosa inusual sucedió para una nave espacial en caída: fue observada por observadores terrestres. Los miembros del equipo estaban tristes de completar la misión, pero esto les permitió avanzar a los próximos proyectos con la sensación de que aprovecharon al máximo GOCE.
