La NASA probó el soporte vital del vehículo en el cruel desierto chileno

La NASA probó el soporte vital del vehículo en el cruel desierto chileno

El Desierto de Atacama en Chile ofrece condiciones que recuerdan a las de Marte, lo que también lo convierte en un gran lugar para prepararse para la búsqueda de vida en el Planeta Rojo.

El desierto de Atacama es el hogar de varios observatorios astronómicos. La altura de la región y la rara precipitación proporcionan un cielo cristalino para condiciones de observación impecables.

Pero este desierto elevado también ofrece un enfoque sin precedentes de las condiciones en Marte. En un ambiente áspero y seco, así como con una radiación ultravioleta intensa, la mayor parte de la vida existe en forma de colonias microbianas subterráneas o dentro de rocas. Debido a esto, el desierto es un lugar ideal para practicar la búsqueda de vida en Marte.

El equipo de Estudios de perforación de astrobiología de Atacama Rover (ARADS) de la NASA acaba de completar una segunda temporada en Chile, probando su KREX-2. 35 investigadores, científicos, ingenieros y personal de apoyo pasaron un mes probando este prototipo, enviándolo a varias misiones para usar las herramientas para perforar y buscar vida. Estando en condiciones difíciles, pudieron demostrar la viabilidad técnica y el valor científico de la misión.

"El envío de instrumentos para determinar la vida en un complejo entorno analógico en Marte nos ayudará a encontrar los mejores métodos para buscar vidas marcianas pasadas o presentes, si existe", dijo el Dr. Brian Glass, científico de la NASA e investigador principal de ARADS. También dirigió la primera expedición en 2016. "La presencia tanto de la profundidad de la superficie subyacente como de su movilidad debería aumentar significativamente la cantidad de lugares para biomarcadores y puntos vitales que podemos seleccionar en Atacama".

La NASA probó el soporte vital del vehículo en el cruel desierto chileno

Un móvil en su configuración móvil con un taladro levantado (mano) y herramientas cerradas en la parte frontal de la imagen.

Glass dijo que el equipo probó el taladro y el brazo robótico KREX-2, y también evaluó las posibilidades de manejo.

"Fue genial en el campo", dijo. "Era una plataforma estable que nos permitió profundizar más de lo que esperábamos".

El repetidor KREX-2 está equipado con un taladro de dos metros ligero y de baja potencia, así como una palanca robótica de transporte de muestras. Este año, el equipo verificó tres dispositivos de medición de la vida ubicados en las cercanías, que se tomaron muestras con un taladro móvil.

Entre los instrumentos se encontraba un laboratorio de química húmeda. Esta es una herramienta desarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que estuvo presente en la misión Phoenix en Marte en 2007 y los Signos de un Detective de la Vida en el Centro de Astrobiología en España. Utiliza pruebas bioquímicas para buscar 512 compuestos biológicos diferentes.

La NASA probó el soporte vital del vehículo en el cruel desierto chileno

Los miembros del equipo ARADS (proyecto de Estudios de perforación de astrobiología de Atacama Rover de la NASA) comienzan el día con una instalación móvil para pruebas en el desierto de Atacama, Chile.

Otro dispositivo que realizó la primera prueba fue el analizador de actividad microfluídica JPL, que procesa muestras increíblemente pequeñas de agua debajo o dentro de rocas. Puede segregar aminoácidos (los componentes básicos de la vida). Estas tres herramientas de ARADS buscaban signos de la vida presente o pasada. La evidencia científica proporciona información sobre cómo existe la vida en el desierto alto de hoy y cómo se desarrolló por primera vez en este entorno. Los minerales geológicos y del suelo también han demostrado que las condiciones extremadamente secas persisten en el desierto de Atacama durante 10 a 15 millones de años, y posiblemente mucho más.

El objetivo del equipo de ARADS es allanar el camino para futuros rovers, que ayudarán a responder algunas preguntas fundamentales de la humanidad sobre la vida fuera de la Tierra: era Marte un lugar para la vida microbiana en el pasado y sigue siéndolo en la actualidad. Estas pruebas le permiten planificar el trabajo de los instrumentos en el Mars Rover Mars 2020.

La expedición de este año fue la segunda de las cuatro pruebas anuales programadas antes de principios de 2019. El próximo año, el equipo espera que el rover sea controlado por los propios dispositivos de detección de vida, junto con el simulacro probado este año.

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