SOHO no tenía la intención de buscar cometas, que se desprende, al menos, de su nombre: "Observatorio heliosférico solar". Fue creado para estudiar la heliosfera, la atmósfera que rodea al sol.
Pero después de 20 años de observar el Sol, un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea y la NASA sirvió como espía ocasional a miles de cometas, como el cometa Lovejoy (en 2011), el cometa ISON (en 2013) y casi otros 3.000.
Un cálculo no oficial para la mañana del lunes 17 de agosto, según Carl Battams, alcanza un mínimo de 2,990 cometas. Bettems es el coordinador del Proyecto de Observación del Sol en el laboratorio de investigación de la flota, y también trabaja en muchas otras misiones, incluyendo SOHO. Predice que el cometa número 3,000 se descubrirá en los próximos dos años.
“La gran mayoría de los cometas son abiertos por astrónomos aficionados que dedican su tiempo libre a esta actividad. Los amantes están haciendo mucho trabajo ", dijo Battams, y agregó que cinco o seis personas descubrieron aproximadamente un tercio de todos los cometas SOHO. Estos voluntarios revisan el sitio web de SOHO para nuevas imágenes. Las reglas son tales que SOHO considera que todos los descubrimientos se hacen, pero Battams y otros investigadores alientan a los aficionados en sus publicaciones. SOHO es único entre todas las demás naves espaciales diseñadas para estudiar el sol. Tiene un coronagraph, equipado con un filtro especial que puede filtrar el brillo del sol. La ubicación de SOHO exactamente en la línea Tierra-Sol le permite observar con eficacia cometas que se acercan al Sol.
La mayoría de ellos pertenecen al llamado grupo Kreutz, probablemente como producto del colapso de un gran cometa que ocurrió en 1106. Los cometas Kreutz tienen un perihelio muy corto (distancia al Sol); Debido a su pequeño tamaño y su proximidad al Sol, solo un cometa podría sobrevivir durante un tiempo considerable después de las observaciones con SOHO. Esto dejó de existir en 2011, el cometa Lovejoy, que se observó durante dos semanas.
SOHO se mantiene en gran forma para la experimentación. El observatorio espacial tiene combustible para docenas de años de trabajo, dijo Battams. El costo del aparato es muy bajo y puede funcionar mientras no esté preparado para el reemplazo. SOHO, concluyó el científico, es un dispositivo único y extremadamente valioso.
