Los ratones de laboratorio que pasaron solo dos semanas en órbita mostraron signos tempranos de daño hepático después de regresar a la Tierra, lo que genera preocupación sobre cómo el vuelo espacial a largo plazo puede afectar a las personas, dijeron investigadores el miércoles.
Los resultados pueden ser de interés para la agencia espacial de EE. UU., Que planea enviar personas a direcciones espaciales distantes: misiones de la década de 2030, como los asteroides o Marte, que requerirán una larga permanencia en el espacio.
La NASA ya está estudiando los efectos de un vuelo espacial a largo plazo en el cuerpo humano, y recientemente envió a uno de sus veteranos, los astronautas Scott Kelly, a una órbita de 340 días de la Estación Espacial Internacional, una misión que también incluía a un cosmonauta ruso.
"Antes de este estudio, realmente teníamos información sobre los efectos de los vuelos espaciales sobre el hígado", dijo la autora principal, Karen Jonscher, profesora asociada del Departamento de Anestesiología y física del Centro Médico de la Universidad de Colorado. "Sabíamos que los astronautas a menudo regresaban con problemas como la diabetes, pero tienden a resolverse rápidamente".
El ratón pasó 13, 5 días a bordo del transbordador espacial Atlantis en 2011.
Después de su regreso a la Tierra, los investigadores descubrieron que el vuelo espacial tenía un efecto en ciertas células que podría provocar cicatrices y daños a largo plazo en los órganos.
A saber, los ratones mostraron un aumento en la acumulación de grasa en el hígado, así como una pérdida de retinol, una forma animal de vitamina A.
También hubo cambios en su capacidad para descomponer las grasas y los signos de la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD) y los "posibles indicadores tempranos para el inicio de la fibrosis, que pueden ser uno de los efectos más progresivos de la NAFLD", señala el estudio.
Los investigadores ya saben que el vuelo espacial puede conducir a la pérdida de masa ósea y muscular, así como a cambios en la visión y la función cerebral en los humanos.
Jonscher dijo que para desarrollar signos de daño hepático que vieron en ratones, generalmente es necesario comer alimentos poco saludables de varios meses a varios años. "Si el ratón muestra signos incipientes de fibrosis sin cambiar la dieta después de 13, 5 días, ¿qué pasará con las personas?", Preguntó.
Los resultados fueron publicados en la revista PLoS ONE.
La NASA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
"Independientemente de si este problema existe o no, la pregunta sigue abierta", dijo Jonscher.
Una de las opciones posibles es que la tensión de los vuelos espaciales, en particular, el balanceo, el ruido y las turbulencias en la salida y el reingreso a la atmósfera de la Tierra, contribuyeran al daño hepático.
Otros estudios sobre los tejidos de ratones que han estado en la Estación Espacial Internacional durante varios meses pueden arrojar más luz sobre la cuestión de si la microgravedad desempeña un papel en el daño hepático.
"Necesitamos observar a los ratones que participan en un vuelo espacial más largo para ver si hay mecanismos compensatorios que entren en juego que podrían protegerlos de daños graves", dijo Jonscher.
