Los anillos estrechos de Saturno se comportan de manera similar al uranio, que planea probar la sonda en 2020-2030-s.
Luminoso de color azul pálido, Urano fue recordado como un planeta fantasmal en las imágenes tomadas por la única nave espacial Voyager 2 que lo visitó. Debido a la gran distancia de la Tierra, la investigación comenzó a fines de la década de 1990, cuando mejoró la óptica telescópica. Desde entonces, Urano ha tenido una prioridad de observación baja.
Y es triste para los científicos que quieren aprender más sobre los anillos de Urano, descubiertos hace 40 años. Se crearon dos compañías para ver pasar a la estrella frente a ella en 1977. Y ambos se sorprendieron cuando descubrieron anillos alrededor del planeta. Uno de los equipos ni siquiera vio tres de los anillos, porque estaba muy impresionada.
Se espera que la nave espacial vuele a Urano o Neptuno en los años 2020 o 2030. La NASA está realizando un estudio de viabilidad. Así que ahora todo depende de la Cassini, que se encuentra en la órbita de Saturno desde 2004 (los anillos de Saturno se parecen al uranio).
"Hasta el descubrimiento de Urano, nunca hemos visto anillos densos", dijo Mark Showalter, un astrónomo planetario en el Instituto SETI (búsqueda de vida extraterrestre). "Los anillos estrechos de Saturno se comportan como uranio, lo que hizo posible entender su mecanismo mucho mejor".
Instantánea de Urano 1998 tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Hasta que la tecnología mejoró, fue difícil rastrear el planeta desde el período de vuelo de la Voyager 2 en 1986.
Cassini en el último año de su misión épica se adentra en los anillos de Saturno. Está en la mitad de la vigésima "órbita de anillo", lo que mejorará la revisión (las maniobras comenzaron en noviembre y alcanzaron un máximo en abril).
"Esperamos ver anillos, lunas pequeñas y otras estructuras que no se hayan visto antes", dijo Linda Spilker, científica de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. - “La última vez que estuvimos cerca en el momento de la llegada en 2004. Entonces solo vimos el lado iluminado. Ahora tenemos docenas de oportunidades para explorar la estructura de alta resolución en ambos lados ".
Después de completar la maniobra con órbitas circulares, Cassini buceará entre el planeta y los anillos de abril a septiembre. Luego, el 15 de septiembre, el dispositivo dará un salto suicida hacia Saturno para proteger al mundo helado de la contaminación de la superficie.
Pero antes de eso, Showalter indica que Cassini tendrá tiempo para capturar los procesos que tienen lugar en Urano, aunque el aparato está estudiando otro planeta. Por ejemplo, las oscilaciones en los anillos estrechos de Saturno se asemejan a un proceso similar en Urano. Pero todavía hay muchos secretos que solo la misión de uranio puede resolver.
Por ejemplo, en las imágenes de Voyager 2, los anillos de polvo que rodean el sistema de anillos principal son visibles. Luego, cuando Urano alcanzó el equinoccio (el punto más cercano en la órbita) en 2008, las observaciones del telescopio Keck mostraron los anillos con más detalle (ya que se ubicaron en el borde con la Tierra, lo que simplificó la observación). Resultó que el polvo se desplazó a 3100 millas. La razón aún es poco entendida.
Otra pregunta es qué papel juegan las lunas Cordelia y Ophelia para el anillo exterior. Pero ahora es difícil de estudiar, porque Urano está en el cielo con menos estrellas que en los años 1970-1980.
Showalter ha estado ocupado en los últimos años, trabajando en las misiones New Horizons que exploraron Plutón en 2015 y Cassini. Pero espera abordar Urano, aprender más sobre el sistema cíclico y prepararse si la nave decide visitar el mundo azul.
