Próxima parada, Marte!
Dos naves espaciales robóticas comenzaron un viaje de siete meses a Red Planet hoy (14 de marzo), desconectado del cohete ruso Proton-M lanzado desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán a las 5:31 am hora del este (3:31 pm hora de Kazajstán).
La nave espacial Trace Gas Orbiter (TGO) y el módulo de aterrizaje, llamado Schiaparelli, constituyen la primera parte del programa ExoMars de dos fases. Este es un proyecto europeo-ruso para la búsqueda de vida en el Planeta Rojo. La segunda fase lanzará un rover para la perforación en aguas profundas en 2018, si puede cumplir con el cronograma actual.
ExoMars representa una importante expansión de la investigación en Marte, que ha permanecido a merced de la NASA durante las últimas dos décadas. Por ejemplo, la Agencia Espacial Europea (ESA) estableció solo una misión en el Planeta Rojo antes de que ExoMars, llamada Mars Express, se lanzara en 2003. Rusia aún no ha logrado ningún éxito interplanetario (aunque no se puede decir lo mismo de su predecesor, la Unión Soviética).
Buscando señales de vida
Si todo va según lo planeado, TGO y Schiaparelli se separarán el 16 de octubre, ya que el dúo se acercará a Marte.
El 19 de octubre, una TGO que pesa 8,220 libras (3,730 kg) entrará en órbita alrededor del Planeta Rojo para finalmente llegar a una órbita circular de aproximadamente 250 millas (400 kilómetros) de altura. En este punto de vista, la nave espacial estudiará la superficie y la atmósfera marcianas con la ayuda de cuatro instrumentos científicos diferentes durante la misión de cinco años, que se espera comience en diciembre de 2017. El principal objetivo de TGO es la búsqueda de metano y sus productos de descomposición en el aire de Marte. La abrumadora cantidad de metano en la atmósfera de la Tierra se forma a partir de microbios y otros organismos vivos, por lo tanto, el gas es considerado como un posible signo de vida en el Planeta Rojo, si es que existe.
Sin embargo, los procesos geológicos también generan metano, por lo que la detección de gases no será una confirmación precisa de la vida. Después de todo, el rover Curiosity de la NASA encontró un salto con un aumento de 10 veces en los niveles de metano a finales de 2013 y principios de 2014, pero los científicos de la misión aún no están seguros de cuál fue la causa.
TGO también hará otro trabajo. Por ejemplo, las fotos que tome ayudarán al equipo de ExoMars a elegir un sitio de aterrizaje para el rover en 2018. Y el orbitador de energía solar servirá como un enlace entre el rover y la Tierra.
"Los instrumentos del orbitador también crearán un mapa de hidrógeno subsuperficial a una profundidad de un metro (3,3 pies) con una expansión espacial mejorada en comparación con las mediciones anteriores", escribe un funcionario de la ESA cuando describe TGO. "Esto hace posible detectar la deposición de hielo de agua escondido debajo de la superficie, que, en lugares considerados como fuentes de trazas de gas, puede afectar la elección de aterrizar futuras misiones".
Aterrizando en Marte
Mientras TGO se instala cómodamente en órbita, la nave de 1320 libras (660 kg) de Schiaparelli se moverá a la superficie marciana para un aterrizaje planeado el 19 de octubre. Si todo funciona, el aterrizaje será un momento histórico: la ESA nunca ha completado misiones exitosas en la superficie de otro planeta. (El aterrizador de la ESA Beagle 2, que fue al Planeta Rojo con Mars Express, pareció haber aterrizado con suavidad, como estaba previsto, pero nunca envió datos a casa desde la superficie marciana. Pero, vale la pena señalar que el aterrizaje de Huygens La misión Cassini-Huygens de la NASA-ESA, exploró la enorme luna Titán de Saturno a principios de 2005).
Schiaparelli está equipado con varios instrumentos científicos diferentes, incluido un conjunto que recopilará diversos datos meteorológicos en el lugar de aterrizaje de la sonda en la meseta marciana de Meridian.
Pero es probable que estas herramientas duren varios días, hasta que se agoten las baterías Schiaparelli. El principal objetivo de la sonda es probar la entrada, el descenso y el aterrizaje de las tecnologías necesarias para abrir la caza del explorador ExoMars en la superficie durante varios años a partir de ahora.
Europa y Rusia se unen
ECA lidera el programa ExoMars y es responsable de la mayoría de los equipos de las naves espaciales. La NASA fue el socio original de ExoMars, pero la agencia espacial de los Estados Unidos se retiró a principios de 2012, citando problemas presupuestarios. (La NASA está trabajando actualmente en su propio rover para buscar vida, que se lanzará en 2020). Rusia se unió a ExoMars para ocupar el lugar vacante de la NASA. La Agencia Espacial Federal Rusa, conocida como Roscosmos, proporciona misiles para los lanzamientos de ExoMars, así como varios instrumentos científicos y una plataforma de aterrizaje para el rover en 2018.
ESA y Roscosmos lograrán un gran avance si la misión de ExoMars finaliza con éxito. Desde su lanzamiento en 1991 después del colapso de la URSS, Rusia lanzó dos misiones al Planeta Rojo: Marte 96 y Phobos-Grunt en 2011. Ninguno de los dispositivos abandonó la órbita de la Tierra.
La Unión Soviética, por supuesto, tenía una larga historia de exploración de Marte. Pero mientras la nación logró varios éxitos notables, como el orbitador Mars-2, que envió fotografías del Planeta Rojo a la Tierra entre 1971 y 1972, la mayoría de las misiones soviéticas a Marte fracasaron.
El programa ExoMars tendrá un costo de 1.3 mil millones de euros (unos 1.450 millones de dólares al tipo de cambio actual).
