Se sabe que las tormentas de polvo se están desatando en Marte, estas tormentas son increíblemente a gran escala y pueden barrer todo el planeta. Además, la superficie de Marte está salpicada de innumerables tornados, corriendo a lo largo de sus llanuras y levantando polvo, llevada al "ciclo de polvo" único de un planeta.
Las fotos de la superficie tomadas desde la órbita muestran que la principal causa de erosión en Marte es el viento. Vastas llanuras de dunas, intrincadas formaciones rocosas y cielos cubiertos de bruma, este es el duro mundo ventoso.
Los escritores de ciencia ficción recogieron rápidamente la idea de frecuentes tormentas que se ven impresionantes desde lejos. Las gigantescas paredes de polvo, contra las cuales el polvo terrestre o las tormentas de arena más grandes se parecen a enanos ridículos, brillantes relámpagos causados por la fricción atmosférica, huracanes terribles que barren todo a su paso, arrojan astronautas y aplastan equipos.
Por desgracia, la realidad de las tormentas de polvo en Marte es algo más modesta, un hecho que la NASA quiere transmitir al público, esperando la nueva película de Ridley Scott, El marciano.
La acción de la película, filmada en el bestseller de Andy Weir, tiene lugar en un futuro cercano durante una expedición tripulada a Marte. Debido a la feroz tormenta de polvo, la misión falla, la base planetaria se daña, y uno de los astronautas, Mark Watney (interpretado por Matt Damon) se pierde después del daño del traje, y sus colegas deciden que murió en los espeluznantes vientos marcianos. Pero, como muchas otras especulaciones de la ciencia ficción sobre el tema de Marte, esta escena engaña al espectador, ya que los científicos tienen datos algo diferentes sobre su presión atmosférica.
Aunque, por supuesto, las tormentas de polvo de Marte son peligrosas a su manera, es extremadamente improbable que dispersen a alguien o algo. El viento marciano más fuerte sopla a una velocidad de 60 millas por hora (menos de 30 metros por segundo), la mitad que un huracán terrestre. De hecho, sin embargo, el daño es causado no tanto por la velocidad del viento en sí, sino por la presión atmosférica, que es demasiado apretada en Marte. Es aproximadamente el uno por ciento de la Tierra, así que si decides ir a hacer kitesurf en el Planeta Rojo, experimentarás algo de frustración.
"La principal diferencia entre la atmósfera de la Tierra y la de Marte es que la presión sobre esta última es mucho menor", dice el físico William Farrell, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland, que analiza las tormentas de polvo marcianas. "Por lo tanto, por supuesto, los vientos están soplando, pero no tanto".
Aunque el huracán más violento en Marte será más como una brisa para los estándares terrenales, las tormentas de polvo marcianas pueden ser un problema para los futuros astronautas, especialmente si dependen de la energía solar.
En el "Marciano", Watney limpia los paneles solares todos los días para que no crezcan en exceso con el polvo. Como lo demuestra la experiencia de los rovers con baterías solares, en particular el veterano Opportunity de la NASA, que ha viajado en Marte durante 10 años en Marte, este es un problema grave que afecta seriamente la cantidad de energía recibida. Cuando la atmósfera está saturada de polvo fino durante las tormentas, la luz solar apenas llega a la superficie. "Estamos preocupados por el suministro de energía de los rovers, este es un tema importante", dice el científico Michael Smith, también del centro de Goddard. "Los Appatars Spirit y Opportunity se entregaron al planeta en 2004, y hasta ahora solo han estado en una tormenta de polvo grave (en 2007), pero luego tuvieron que dejar de funcionar y pasar al modo de soporte vital durante varias semanas".
Pero el polvo fino causa inconvenientes no solo en relación con los paneles solares. Sus partículas no solo están magnetizadas, sino que también están cubiertas con muescas afiladas (ya que no hay otros procesos de erosión en Marte que puedan romperse) capaces de causar daños mecánicos.
"Si viste fotos de Curiosity después del viaje, entonces recuerda que fue excavado fuera del pozo, por así decirlo", agregó Smith. "El polvo cubre todo como una manta y se atasca en todas las juntas móviles".
La atmósfera polvorienta de Marte sin duda traerá problemas a los vehículos terrestres, así como a la salud de los astronautas, si algún día enviamos una expedición a largo plazo allí (además del aumento de los niveles de radiación y sustancias tóxicas en el regolito y el suelo marcianos). Además, las causas de las tormentas de polvo planetarias, aunque se estudiaron muy mal.
"Comparativamente, grandes tormentas de polvo ocurren en Marte todos los años, se vuelven de tamaño continental y duran varias semanas cada una", dice Smith. "Pero cada tres años marcianos (alrededor de cinco años y medio terrestres) la tormenta habitual crece a las dimensiones planetarias, como llamamos la" tormenta de polvo global ". "Tal vez la tormenta toma tiempo para reunir fuerzas. Tal vez haya algún tipo de ciclo a través del cual ella deba ir, y luego ir al lugar correcto y lanzar una nueva tormenta, o tal vez sea solo una cuestión de oportunidad ".
La humanidad ha visto tormentas de polvo globales en Marte desde 1909, esto último sucedió en 2007, por lo que Marte está esperando a un nuevo gigante.
"Estamos esperando una tormenta global, y esta vez promete ser realmente increíble, por lo que será divertido", dice. "Me encantan las tormentas de polvo".
Con cada tormenta subsiguiente en Marte, aprendemos más y más sobre los procesos que tienen lugar allí para prepararnos mejor para el primer aterrizaje en este planeta polvoriento y desconocido. Pero en cuanto a las feroces tormentas, uno puede estar seguro de que nadie, excepto el marciano Watney, será arrastrado por los vientos.
