"¡Levantar escudos!". Esto puede ser un grito de batalla en el éxito de taquilla de Star Trek, pero según los científicos espaciales, el planeta Tierra tiene su propio escudo invisible integrado para electrones mortales, que crea una zona protectora en altitudes orbitales.
Se sabe que las partículas de alta energía, incluidos los electrones y los protones, giran alrededor de nuestro planeta a velocidades relativistas. Por ejemplo, los electrones de alta energía viajan a una velocidad de unos 100.000 kilómetros por segundo. Estas partículas, que se encuentran en dos zonas sobre la atmósfera de la Tierra, causan daños en los satélites y también representan un peligro para los astronautas que están a punto de abandonar la órbita de la Tierra.
Van Allen: el hombre que presentó los famosos cinturones de Van Allen
Descubiertos en 1958 por James Van Allen y su equipo de la Universidad de Iowa, estos famosos cinturones de Van Allen, que consisten en un cinturón interior y un cinturón exterior, se extendían 25,000 km por encima de la atmósfera terrestre. En 2013, Daniel Baker, de la Universidad de Colorado, Boulder, usó los datos obtenidos por las sondas Van Alenna de la NASA para detectar el tercer cinturón entre los cinturones clásicos interior y exterior. Los satélites Van Allen continúan girando alrededor de la Tierra, lo que nos brinda una vista sin precedentes de esta área dinámica y fascinante. Ahora, según un nuevo estudio publicado en Nature, el 27 de noviembre, Baker y sus colegas han descubierto anomalías en el borde interior de estos cinturones. Notaron una barrera invisible que bloquea los electrones de alta energía del contacto con nuestra atmósfera.
"Es como poner estos electrones en un frasco de vidrio en el espacio", dijo Baker en un comunicado de prensa. "Algo parecido a un escudo creado por los campos de fuerza en la película Star Trek que se usó para repeler las armas alienígenas, vemos por encima de la atmósfera de la Tierra, que bloquea estos electrones. Este es un fenómeno muy misterioso".
Plasmasfera de la Tierra.
Al igual que los cinturones Van Allen se encuentran entre las capas magnéticas de la magnetosfera de la Tierra, el equipo de Baker sugiere que debe haber una barrera magnética que actúe como un escudo. Pero, curiosamente, parece que no lo es. Tal vez hay una capa de dispersión de electrones que forma los límites? Pero esta hipótesis no es consistente con las observaciones.
"La naturaleza no tolera gradientes fuertes y generalmente encuentra formas de suavizarlos, por lo que esperamos que algunos de los electrones relativistas se muevan hacia adentro y otros hacia afuera", dijo Baker. "Esto no es obvio, porque los procesos lentos y graduales que deben involucrarse en los movimientos de estas partículas no pueden crear un límite tan claro en el espacio". Ahora los investigadores se centran en una nube fría de gas cargado eléctricamente, que, como saben, rodea la Tierra, a partir de una altura de 600 millas. Esta nube, conocida como la plasmasfera, se extiende miles de kilómetros hasta el cinturón de Van Allen y puede estar interactuando de manera desastrosa con partículas de alta energía, impidiendo que entren en nuestra atmósfera. Los electrones de alta energía se detendrán en su viaje en un claro límite de 7,200 millas. En resumen, esta plasmasfera puede ser un escudo de Star Trek para nuestro planeta.
