Por primera vez, los astrónomos han notado la luna orbitando un planeta distante. Aunque probablemente nunca sepan exactamente lo que encontraron.
¿Qué se necesita para encontrar un planeta en órbita en la zona habitada de una estrella distante?
Un equipo de científicos descubrió un par de objetos distantes, uno de los cuales es probablemente similar a Júpiter, y el segundo se presenta a los astrónomos como una luna rocosa, volando libremente en el espacio o una pequeña estrella oscura que alberga a un planeta que es 18 veces más masivo que la Tierra.
Los astrónomos han usado una tecnología llamada microlente gravitacional, que nos permite observar un objeto de la Tierra que pasa contra el fondo de una estrella. El campo gravitatorio del cuerpo más cercano inclina y aumenta la luz de una estrella distante, actuando como una lente.
Un análisis de eventos de lente puede decir mucho sobre el objeto en primer plano. Por ejemplo, en el caso de una estrella, ¿tiene planetas y, de ser así, cuál es su masa en comparación con una estrella?
En un nuevo estudio, un equipo de astrónomos observó un evento intrigante utilizando lentes, utilizando un telescopio en Nueva Zelanda y Australia, Tasmania. Determinaron que el objeto en primer plano tiene un compañero orbital, cuya masa es solo el 0.05 por ciento del propietario. "Uno de los escenarios posibles es un sistema que consiste en un planeta y una luna, y si esto es cierto, será un descubrimiento emocionante", dice Wes Traub, director de investigación del Programa de Investigación de Exoplanetas en Pasadena, California, Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Los modelos de investigación apuntan a la luna, pero si observas posibles escenarios en la naturaleza, la estrella es más preferible", agregó Traub, quien no participó en el estudio.
Un equipo de astrónomos habría podido desentrañar exactamente el misterio si supieran exactamente qué tan lejos se encuentra este sistema, llamado MOA -2011-BLG-262. Si está relativamente cerca, entonces este es probablemente un "planeta errante sin estrellas" y la Luna, pero Según los investigadores, como el sistema está lejos, debe ser una estrella masiva para producir el mismo efecto de lente.
Desafortunadamente, el sistema MOA -2011- BLG -262 probablemente seguirá siendo un misterio para siempre. Microlensar es un evento aleatorio, por lo que no habrá más observaciones de este sistema. "Ya no tendremos la oportunidad de ver a un candidato para exoluna", dijo el autor principal del estudio, David Bennett, de la Universidad de Notre Dame. "Pero podemos encontrar más hallazgos inesperados".
Los astrónomos podrán medir la distancia durante futuros eventos de microlentes utilizando el principio de paralaje, que describe el cambio en la posición de un objeto cuando se ve desde dos lugares diferentes.
Esta estrategia funcionaría si los observadores pudieran observar un evento de lente con dos telescopios a gran distancia en la Tierra o instrumentos especiales en órbita, como los telescopios espaciales Spitzer y Kepler, según los investigadores.
Hoy los astrónomos han descubierto más de 1,700 planetas alienígenas, pero todavía están buscando la confirmación del exolun.
