Solo una pequeña parte de las misiones al Planeta Rojo se ha completado con éxito, por lo que la Agencia Espacial Europea está probando diseños para minimizar la posibilidad de caídas.
Aterrizar en Marte requiere astucia. Una atmósfera delgada, un planeta distante y una nave espacial pesada, todo esto hace que sea difícil aterrizar en la superficie. En los últimos años, solo un pequeño porcentaje de las misiones a Marte han aterrizado con éxito. Al menos recuerda al equipo europeo Schiaparelli, que perdió el módulo de embarque unos minutos antes del descenso en 2016.
Entonces, el accidente de Schiaparelli no fue causado por problemas con el sistema de aterrizaje, pero la ESA y otros equipos siempre están buscando formas de facilitar el aterrizaje. En lugar de las patas de aterrizaje o las bolsas de aire habituales, ofrecen una máquina de aterrizaje por percusión hecha de aluminio con un revestimiento de polietileno.
"Este diseño se utilizará para vuelos pequeños con una alta tasa de caída", dijo Silvio Schröder del Centro Aeroespacial Alemán. El módulo de descarga se puede usar en PhoDEx, la misión propuesta a Phobos, uno de los dos satélites de Marte. La ESA aún no ha confirmado la misión, pero está considerando esta opción. Se propuso un diseño similar para Schiaparelli, pero el módulo de abordaje no respondió al plan y se estrelló. Los tambores MASCOT (reconocimiento de superficie móvil de asteroides) también vuelan al asteroide Ryugu con la misión Hayabus II, donde se probarán a su llegada en 2018.
La versión más reciente de los investigadores verificó su funcionamiento en el laboratorio para comprender cómo funcionaría en diversas condiciones.
Hasta ese momento, se realizaron 12 pruebas de choque con naves espaciales simuladas, incluido el uso de velocidad vertical y horizontal, así como un aterrizaje con una inclinación de 10 grados. Los resultados se registraron utilizando cámaras de alta velocidad. Además, se realizaron varias mediciones, por ejemplo, para determinar la profundidad del impacto.
Para simular las predicciones de aterrizaje, tuvimos que hacer muchas pruebas y también verificamos los resultados del laboratorio. Los investigadores observaron que los indicadores de laboratorio y de prueba son básicamente los mismos.
"Las simulaciones y pruebas demostraron el diseño del sistema del concepto de un tren de aterrizaje sostenible sin sitios de aterrizaje", escribieron los investigadores. "La configuración de prueba puede entregar el módulo de embarque en el lugar de aterrizaje correcto y a la velocidad correcta". También agregaron: “En todos los escenarios, no revelamos daños significativos en la superficie. Aunque no hubo una prueba de sostenibilidad (prevención de vuelcos), la plataforma respondió de manera constante en cualquier entorno ".
Curiosidad de la maniobra de Sky Crane utilizada en 2012.
Schroeder dijo que las pruebas futuras intentarán mejorar el rendimiento en una colisión debido al "uso de otros materiales de la estructura interna". No puede revelar los detalles para que no haya patentes competitivas sobre tecnología.
La próxima misión marciana europea será el aterrizaje del vehículo explorador de ExoMars, pero van a utilizar un sistema más tradicional. Rover comenzará en 2020, pero el sitio de aterrizaje aún no está determinado. Se espera que la plataforma de aterrizaje rusa del rover utilice frenos de aire, que incluyen paracaídas y motores para llegar a la superficie.
Algunos aterrizajes exitosos tenían motores retro usados por los aterrizajes Viking de la NASA en la década de 1970, así como Pathfinder, Spirit y Opportunity en las décadas de 1990 y 2000, y la "grúa" utilizada por Curiosity en 2012 (el motor para disminuir la velocidad).
