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El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, llegó al desierto de Mojave, California, para llegar al lugar del accidente de la nave espacial SpaceShipTwo.
La nave espacial fue destruida completamente el viernes por la mañana durante un vuelo de prueba. Uno de los dos pilotos de prueba contratados por Scaled Composites murió y el copiloto fue trasladado a un hospital local.
Un portavoz del condado de Kern dijo al Los Angeles Times que el ingeniero de proyecto y piloto de pruebas Michael Alsbury murió en un accidente. Alsbury tenía 39 años y trabajó con Scaled durante 14 años. El copiloto que pudo usar el paracaídas es Peter Siebold.
"Al verificar los límites de las capacidades y la tecnología humanas, nos apoyamos en los hombros de gigantes. Ayer no cumplimos con las expectativas", dijo Branson a los periodistas el sábado. "Ahora evaluaremos exhaustivamente los resultados de la catástrofe y estamos decididos a aprovechar esto para avanzar juntos".
Alsbury era un piloto de pruebas con experiencia que había volado 1.800 horas de vuelos de prueba. Junto con Mark Stuckie, fue el copiloto que realizó el primer vuelo de prueba de SpaceShipTwo en abril de 2013.
La pérdida de Alsbury se reflejó en una pequeña comunidad de pilotos de prueba. "Cuando ocurre una tragedia así, entendemos que nuestra comunidad es muy pequeña. Todos somos humanos y duele", dijo Stewart Witt, director general del puerto aéreo y espacial de Mojave el viernes. El dispositivo SpaceShipTwo está diseñado para llevar a 6 turistas espaciales bajo el control de 2 pilotos. Antes del incidente del viernes, el primer vuelo estaba programado para el próximo año. Indudablemente, en relación con el incidente, el primer vuelo de este tipo se pospondrá.
Un equipo de investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) llegó al lugar del accidente para evaluar qué fue lo que falló durante un vuelo de prueba. Esta es la primera nave espacial, después del colapso de la cual, la NTSB tomó la iniciativa en la investigación.
"Por primera vez, lideraremos una investigación sobre el incidente del vuelo espacial", dijo el presidente de la NTSB, Christopher Hart. "Sin embargo, los miembros del equipo de la NTSB esperan la ayuda de los miembros de la comisión para investigar las tragedias de los transbordadores Challenger y Columbia", agregó.
Como se puede ver en las fotografías tomadas por SpaceShipTwo poco después de que fue desacoplada, fue el cohete WhiteKnightTwo durante la prueba del viernes, una explosión ocurrió después de que se encendió el motor del cohete del aparato. La nave espacial se derrumbó rápidamente, dispersando escombros en un área de 3 millas cuadradas a través del desierto. El Sheriff del Departamento del Condado de Kern cercó un campo de restos para que los investigadores examinen los restos.
Actualmente, toda la atención se centra en cambiar la fórmula del combustible para cohetes, que utiliza un motor híbrido SpaceShipTwo. En mayo, los ingenieros decidieron cambiar de un propulsor a base de caucho a uno de plástico para optimizar el rendimiento. De todos modos, el viernes por primera vez utilizó una nueva mezcla. Durante una conferencia de prensa posterior al accidente del viernes, Kevin Mickey, presidente de Scaled Composites, destacó que se realizaron pruebas exhaustivas en el terreno antes de que la nueva fórmula se usara directamente en vuelo. "Utilizamos un motor de cohete, que fue probado exhaustivamente en el suelo y pasó una serie de pruebas, por lo que no esperábamos ningún problema con el motor hoy", dijo en respuesta a las preguntas de los periodistas. "Fue una nueva fórmula de combustible que se ha probado muchas veces en tierra".
Aunque los analistas de vuelos espaciales ven el motor como la causa raíz de lo que sucedió, tendremos que esperar los primeros resultados de la investigación de NTSB.
El accidente de SpaceShipTwo fue la segunda pérdida comercial de vuelos espaciales la semana pasada. El martes, el cohete Antares de Orbital Sciences Corp. explotó poco después del lanzamiento. El cohete debía entregar 2, 5 toneladas de provisiones, equipos y materiales para el experimento a la Estación Espacial Internacional bajo un contrato de $ 1, 9 mil millones con la NASA. Actualmente bajo incidente de investigación.
Desafortunadamente, el incidente con SpaceShipTwo mató a un piloto y dañó gravemente al segundo.
