La evidencia de la presencia de microbios que comen hierro que existían en la infancia de la Tierra puede decir dónde y qué buscar en las operaciones de detección de vida.
Esta semana, los investigadores anunciaron el descubrimiento de restos fósiles, que puede ser el ejemplo más antiguo de la vida en la Tierra.
Un análisis de fragmentos de roca de una parte rara y primitiva de la corteza oceánica ha revelado tubos y filamentos de micras. Se cree que estos son los restos de bacterias devoradoras de hierro que existieron hace entre 3.8 y 4.3 mil millones de años. Se cree que se ubicaron en manantiales hidrotermales en el fondo del océano.
El hallazgo empuja el registro moderno de la aparición de la vida a varios cientos de miles de años. En ese momento, la Tierra no podría ser el único cuerpo cósmico que soporta una forma u otra de la vida.
Los científicos han reunido pruebas sólidas de que en Marte hubo una vez cuencas de agua e incluso vastos océanos, así como una atmósfera más gruesa y todos los ingredientes químicos necesarios para el desarrollo de la vida microbiana. "A diferencia de la Tierra e incluso Venus, hay áreas significativas en la superficie marciana que están muy bien conservadas y proporcionan excelentes condiciones para encontrar un entorno habitable y firmas biológicas", dijo el científico planetario Jeffrey Johnson de la Universidad Johns Hopkins de Física Aplicada. Lorele (Maryland).
La evidencia en el nuevo estudio puede "volverse análoga a los sistemas sedimentarios en Marte, donde vemos dióxido de silicio y óxido de hierro", agregó John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California.
Grotzinger, un destacado científico de la misión Curiosity de la NASA, observó que el vehículo explorador está explorando condiciones similares en la formación de Murray, la capa geológica del cráter Gale, formada desde el fondo de los sedimentos de lodo del lago.
"Esta es una gran noticia para Marte", dijo Grotzinger.
El descubrimiento de una vida antigua que prospera en respiraderos hidrotermales también aumenta la posibilidad de vida en los océanos, enterrada bajo una capa gruesa de hielo, que abarca varias lunas de Júpiter, Saturno y otros planetas gigantes en el sistema solar exterior.
Europa Júpiter y Encelado Se cree que Saturno contiene océanos salados en contacto con núcleos rocosos, la misma química y condiciones ambientales que pueden haber causado el nacimiento de la vida terrenal. "Dados los nuevos datos, los antiguos sistemas de ventilación hidrotérmica submarina deben considerarse como sitios potenciales del origen de la vida, así como objetivos principales en la búsqueda de vida extraterrestre", escribe el estudiante de doctorado Matthew Dodd.
Aunque no hay evidencia de que las formas extraterrestres sean similares a las nuestras, pero al menos el punto de partida ha aparecido.
"Sabemos cómo convertir la vida en la Tierra en una hipótesis comprobable", dijo Sean Domagal-Goldman, un astrobiólogo en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en la NASA en Greenbelt.
"La biosfera alienígena más famosa que tenemos es la Tierra antigua", agregó. "Ahora podemos entender qué signos de vida podrían estar presentes en la Tierra Arcaica cuando no había oxígeno en la atmósfera".
