Los investigadores se han preguntado por qué el cohete SpaceX Falcon 9 se incendió en la plataforma de lanzamiento hace dos meses. Y lograron encontrar una pista clara. Encontraron que el oxígeno líquido del cohete se enfrió accidentalmente a una temperatura tal que se volvió sólido. A su vez, esta transformación provocó una reacción química con un contenedor de compuesto de carbono que contenía helio líquido, que se encuentra dentro del tanque de oxígeno.
Este problema provocó una serie de explosiones que destruyeron el cohete y su carga, un satélite de comunicaciones por 200 millones de dólares, que se entregaría en órbita dos días después. El accidente ocurrió cuando el cohete fue alimentado antes del lanzamiento habitual para probar el motor el 1 de septiembre.
El fundador de SpaceX, Ilon Musk, dijo que el problema era sorprendente y dijo que esto nunca había ocurrido antes en la historia de la ciencia espacial.
Pero esto no es del todo cierto. 8 meses antes del accidente, un panel de expertos aeroespaciales muy respetados dijo a la NASA que la falta de una bomba de recirculación a bordo del cohete podría ser una preocupación de seguridad. "Nos preocupa que el enfriamiento previo del tanque y el suministro de agua no sea suficiente en el escenario planificado de llenado con un agente oxidante", escribió en una carta a la NASA en diciembre de 2015 el ex astronauta Thomas Stafford y miembros del Comité Asesor de la Estación Espacial Internacional.
La carta fue publicada el viernes.
"Sin un tratamiento repetido, puede ocurrir una estratificación de la temperatura del oxidante, lo que provocará un cambio en las condiciones iniciales de la bomba del oxidante", dice la carta.
Por ejemplo, el transbordador espacial de la NASA utiliza un sistema de recirculación y tuberías de alta presión para mantener la temperatura del oxígeno líquido. Esto fue dicho por el ex director de lanzaderas lanzamientos Mike Leinbach.
"Ese es el secreto", agregó.
La NASA también tenía varias historias de oxígeno líquido, que se comportaba de manera poco amigable con un tanque de combustible compuesto desarrollado como parte de la nave espacial experimental X-33 en la década de 1990.
“Al realizar pruebas en un tanque compuesto, aparecieron grietas durante la ignición. El compuesto se utilizó para ahorrar peso. "Nunca pudo superar esta barrera técnica, lo que llevó a la muerte del programa", escribe Leinbach en un correo electrónico. En la carta, Stafford planteó la cuestión de la falta de una bomba de recirculación como parte de un tema de seguridad más amplio. Estaba preocupado por los planes de SpaceX para llenar el cohete con combustible cuando los astronautas ya estaban a bordo. Todos los misiles anteriores utilizados para lanzar personas fueron alimentados antes de que el equipo llegara al sitio de lanzamiento.
SpaceX es una de las dos compañías que la NASA ha contratado para entregar astronautas a la estación cómica desde 2018. Durante una reunión del comité la semana pasada, Stafford también cuestionó la práctica extraordinaria de SpaceX de instalar recipientes de helio dentro de un tanque de oxígeno. El helio, como parte de un sistema de sobrepresión, generalmente se encuentra fuera del tanque de oxígeno.
SpaceX aún no ha informado qué harán con el problema del sistema de alimentación de combustible. Pero el viernes, Musk dijo que estaba tratando de devolver a Falcon 9 a su condición de trabajo hasta mediados de diciembre.
