Los astrónomos creen que las estrellas forman un disco de acreción alrededor de sí mismos, robando material de una estrella satélite cercana.
Los investigadores utilizan los eclipses estelares para explorar la atmósfera de los discos de acreción alrededor de las estrellas compactas. Representantes del Instituto de Investigación Espacial de los Países Bajos probaron el método en una estrella binaria de rayos X de baja masa. Por lo tanto, fue posible encontrar una atmósfera más densa de lo que se pensaba anteriormente, y distinguir entre dos componentes de gas diferentes.
Casi la mitad de los sistemas observados están representados por sistemas estelares binarios. Estas estrellas se sostienen unas a otras por la gravedad. Un portador de mayor gravedad roba material de una estrella cercana y forma un disco de acreción.
Ahora los parámetros y la geometría de los discos de acreción siguen siendo un misterio. Los nuevos modelos y las observaciones de rayos X sugieren que el tamaño vertical del disco es más grande de lo que los antiguos modelos teóricos predicen. Por encima del disco se puede extender la atmósfera. ¿Pero cómo verlo? Se debe encontrar una estrella doble de rayos X adecuada con un ángulo de visión tal que la estrella vecina ensombrece el disco brillante.
Los investigadores decidieron optar por el sistema binario eclipsante EXO 0748-676 y estudiarlo utilizando el observatorio espacial XMM-Newton. Los científicos se han centrado en las estrellas de baja masa, ya que los objetos más grandes están dotados de un viento poderoso, que es difícil de distinguir de las corrientes de acreción.
Cuando se ve desde la Tierra, se puede ver que el sistema EXO 0748-676 está inclinado en un ángulo tal que la estrella-vecina a veces bloquea la estrella primaria y su disco de acreción. Esto le permite observar la atmósfera del disco.
Usando el método del eclipse, fue posible observar la atmósfera más directamente que en estudios anteriores. Los datos confirman que la atmósfera es más densa de lo previsto y que el gas aparece en dos fases diferentes. El primer componente parece estar caliente (la temperatura es cercana a la de la parte inferior del disco), y el segundo es más frío y de menor tamaño. Lo más probable es que el segundo componente esté representado por un material abultado creado debido al impacto del flujo de acreción en el disco.
La atmósfera extendida podría aparecer debido al hecho de que la estrella acrecentadora fotoioniza las partes externas del disco debido a la poderosa radiación de rayos X. Este fenómeno conduce a la inestabilidad térmica, mientras que el gas está tratando de encontrar una solución estable. Esto es posible si el disco aumenta el volumen, expandiendo la atmósfera.
